第一百一十四章返鄉

九匹快馬疾馳在道上，揚起一路塵沙。

已是二月中下旬，越往南走春意越濃，柳綠花紅，一派煦韶。可馬上的曹顒哪裡有功夫去瞧這風景，只心急如焚往江寧趕。

打十五接到康熙口諭知道曹寅病了，曹顒登時方寸大。怕什麼來什麼，他原覺得賜婚郡主就代表著歷史的改變，誰知道改變是改變了，卻不是向著好的方向。歷史上曹寅五十一年病故，現下病倒到底……

曹顒還哪有心思做別的，立時紫晶收拾東西，就要啟程往家去。

接聖諭時，曹頌也剛下學回家，一聽說伯父病了，也急了，也嚷著要回去。曹顒是準備快馬疾馳回去的，哪裡肯帶他，連勸帶喝，才住他，讓他安心讀書，自己輕裝簡從，帶著小滿、魏家兄弟、吳家兄弟一行六人，牽了十二匹快馬自京里出發。

因為一路策馬狂奔，經常是連夜趕路，剛山東地界，就累趴下了兩匹馬。曹顒心急，找了個大州府，將六七匹力較差、已是筋疲力盡的馬換了，又補齊十二匹馬，繼續趕路。

然匆忙買來的馬，遠不及曹家舊馬，進了江蘇沒多遠，又生生累趴下三匹。因進江蘇這一路都是小鎮，販賣馬匹的並不多，更加沒有腳程快的好馬，曹顒想著也快到家門口了，便沒有再將就著換新馬，覺得可以堅持到家。

正疾馳中，忽然魏黑下的馬匹哀鳴一聲，四肢力，衝倒在地。魏黑反應機敏，聽到馬嘶立時放了韁繩縱側躍出去，這才沒有隨馬摔倒。他方站穩，待要去拉那馬，彷彿傳染一樣，小滿下的馬也悶嘶一聲，前一折，向前翻倒。

小滿的手可差多了，眼見躲閃不及要倒頭栽下來，卻是一旁的魏白跳下馬來提了他的襟滾到一旁。小滿驚魂未定，不住拍著口，沒口子的相謝魏白。

魏白拍拍他肩膀以示安，然後走過去與哥哥一起瞧那兩匹倒下的馬。但見那兩匹馬皆是力竭，一匹已經氣斃，另一匹雖未死，卻是拽也拽不起來。

曹顒與吳家兄弟也都下了馬圍過來，見了這形，都搖了搖頭。還有七匹馬，雖然不夠換用的了，可到江寧也沒有兩日路程。

「上馬吧！」曹顒無奈道，「前面遇到鎮子，再補幾匹馬。先這麼走。大家都機警些，別傷了自己。」

眾人點頭復又上馬，剛要啟程，魏黑忽然喊住曹顒：「公子，等等！」

曹顒回頭他，魏黑一指前面岔路那邊：「公子瞧那邊。」眾人順著他手指方向去，果然瞧見影影綽綽出現一隊人護著四五輛馬車。

魏黑道：「眼下這幾匹馬皆是不中用了，若是商隊，咱們不妨花點銀錢，先和他們買上幾匹馬。」

曹顒也知道剩下這幾匹馬基本上也都到了能極限了，再跑一段路，不知道又要斃倒幾匹，到時候更加耽誤事，不如現在換馬。當下吩咐吳家兄弟過去問問，用重金買他們幾匹好馬。

不一會兒，吳茂與吳盛滿臉喜，帶著個管事模樣的中年男子回來，向曹顒道：「大爺，這家主人同意賣給咱們幾匹馬。」

曹顒拱手相謝，本覺得當高價買的，便就沒關心價錢，只想著趕換了馬好上路，結果卻聽吳家兄弟說只用了平常價錢。因自己這邊要換馬，這些疲馬也不帶著上路，吳家兄弟就道，這幾匹換下來的馬，除了主人的坐騎外，都做添頭給對方留下。可是，對方卻不肯占這個便宜，派個管事過來估馬價，再算要找補多銀子。

曹顒略略詫異，商賈趨利，做這樣賠本兒生意的絕無僅有。曹顒口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一臉疑慮。

說話間，那一隊人已經走到近前，---幾個護衛先行過來，牽著十幾匹馬過來給曹顒他們挑。魏家兄弟過去選了十一匹馬出來，沖曹顒一點頭。曹顒會意，吳家兄弟付了帳。

雖然那家主人一直在車裡沒有面，但終算是自己一方了恩惠，於於理都當去謝一下。曹顒翻下馬，同管事一齊走到那車隊中最為華麗的一輛前。

那管事隔了簾子說了幾句，曹顒才抱拳朗聲道：「多謝主人家大義，解了我們燃眉之急！」

就聽車裡傳出個略顯沙啞的聲：「小婦人不便下車回禮，還請見諒。卻是這位公子客氣了，在商言利，您這幾匹馬我們轉手也是有些銀錢可賺的，因此算不得純是助人，當不得您的謝。」

曹顒聽了是位眷，又是商家口氣，也無需多言了，客氣了一句，便轉上馬，帶著眾人繼續趕路。

魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直關注這批馬的狀況，怕是有看著不妥當的。然而想象中的狀況並沒有出現，這批馬雖算不得什麼好馬，卻比他們之前在山東買的耐力強上許多。眾人皆道幸而到的不是商。

*

經過數日的匆忙趕路，二月二十二，曹顒終於回到了江寧。

因為是午後，路上行人很多，不宜策馬狂奔，曹顒只好按捺下急切之心，驅馬往織造府趕。隨著距離織造府越來越近，他的心就懸得厲害，生怕看到一片白。沒有曹寅支撐的曹家，還能夠算是曹家嗎？母親李氏還不到四十歲，若是沒有了丈夫……

萬幸，織造府前不似與過去有什麼不同，也沒有掛白燈籠，匾額上也沒有白布。

側門這邊，剛好停著一輛馬車，老管家曹福帶著兩個小廝站在門口，與一位老者道別。

看到曹顒等人策馬過來，曹福恍惚不已，還以為看錯了，用袖子使勁了眼睛，才知道自己沒有眼花：「哎呀，是大爺！大爺回來了！」

曹福已經六十多歲，說不清是歡喜--，還是難過--，鼻涕眼淚地流了一臉，悠悠地要給曹顒請安。

曹顒翻下馬，上前扶住，迫不及待地問道：「福伯，老爺子可還好？」

曹福一邊用袖子著鼻涕眼淚，一邊回道：「大爺，你不知道，這半個月來，老爺著實兇險，眼下卻是無礙了！」

聽說眼前無大礙，曹顒微微放下心來，因著急去看父母，沒有時間細問，快步進府去了。後面，自然有小滿給爺爺請安，魏家兄弟向老爺子問好。

*

織造府，開院。

曹寅地半倚在床頭，李氏坐在床前，手裡端著碗葯，一調羹一調羹地喂他。

著妻子鬢角的白髮，曹寅很是疚，想要勸兩句，又不知從何說起，好一會兒才道：「苦了你了！我沒事！」

看著丈夫青灰的臉，聽著丈夫干啞的聲音，哪裡像是個沒事的？只是如今這個景，為了丈夫安心，李氏也沒出悲戚的樣子，強出幾分笑：「嗯，老爺福大命大，自然是無事的！」

曹寅實在沒有力氣，因剛剛見大夫才坐起來，與妻子說了兩句話，神就用得差不多。

李氏看丈夫子這般虛弱，心酸不已，忙喚了兩個丫鬟，扶他躺下。正這時，就聽院子里傳來急促地腳步聲。李氏微微皺眉，因丈夫需要靜養，早就發話院子里的人要靜音。不過，下一刻，卻是有些驚呆了，因為聽到兒子的聲音。

「母親，父親可好？」隨著說話聲，風塵僕僕的曹顒大踏步進了屋子。

李氏回過頭，眼睛直直地看著曹顒。直到曹顒走到跟前，才反應過來怎麼回事，一把抓住兒子的胳膊，不敢置信地喃喃道：「顒兒？顒兒？」

兩個在屋裡侍候的丫鬟矮了矮子，向曹顒請安問禮。

曹顒擺了擺手，們起，而後回握住母親的手，大力點了點頭：「嗯，母親，兒子回來了！」說話間，眼睛往床上去，剛好與曹寅個正著。

曹寅原本毫無生氣的眼睛，似乎也多了幾分歡喜，掙扎著要坐起來。

不過才三個月未見，曹寅越發顯得老態。頭頂的頭髮稀疏得要出頭皮來，眼睛深深地窪陷進去，瘦得駭人。

儘管一再克制，但曹顒的眼圈仍是紅了，放下母親的手，快步往床前兩步：「父親，兒子回來了！」

上輩的父母都還好，曹顒自是從未有過「子養而親不待」的覺。而這輩子因約約地知道些歷史走向，一直在為曹寅的憂心。原本，他們父子之並不深厚，他擔心曹寅的健康，大半也是因為想要避免家族走向衰敗，而事到如今，親眼目睹曹寅的病態后，曹顒才是從裡到外的覺到悲傷。

曹寅在妻子的攙扶下坐起，眼中的歡喜尚未褪去，卻又擺出嚴父的臉：「胡鬧，誰讓你回來了？不好好在京里當差，怎麼如此妄為？」因話說得急了，最後忍不住弓起子咳了起來。

看著這個倔強的老頭，曹顒只是俯下，輕輕拍了拍他的後背，試圖讓他呼吸順暢些舒服些。

「是莊常派人送消息到京里了？」曹寅的神和下來，開口問道。

曹顒拿過靠枕，墊在父親後，隨後才回答：「是萬歲口諭，說是父親病了，命兒子回江寧侍親。」

曹寅有些意外：「萬歲爺口諭？」隨後，有些頓悟，不贊地搖了搖頭：「天行這傢伙，這些小事，還要驚萬歲爺！」說到最後，聲音已含糊不清。

曹顒見曹寅疲態盡顯，似乎連說話的神頭都沒有，略帶擔憂地回頭了母親。李氏強忍著淚，微微地點了點頭。

曹顒心裡難，面上卻不顯，笑著對曹寅道：「兒子這一路趕回來，子也有些乏了。父親先休息會，等兒子下去洗了澡、換了裳再來陪父親說話。」

曹寅撐了這大半天，也是在是沒力氣了，只是在兒子面前，不願意出老態，才撐著。見他如此說，就點了點頭：「嗯，顒兒你先下去，也好好歇歇，這麼老遠趕回來，怕也是累了！」

曹顒應了，轉先出去，站在門口等母親出來。

房間里，又是好一陣咳，而後是大力息地聲音。等安置好丈夫，李氏又吩咐那兩個丫鬟好好守著，而後才出來。

因不在丈夫面前，李氏再也剋制不住，扶著兒子的胳膊，眼淚簌簌地落下。

曹顒將母親東邊的書房，這裡與西邊臥室隔著中間的小廳，兩人說話不會吵到曹寅的休息。

扶母親坐下后，曹顒問道：「正月底收到的信上還沒提到，怎麼父親說病就病了？可是年前進京時累到了？」

李氏了淚，凝眉猶豫了一下，最後嘆了口氣：「這事，也不當瞞你！」

曹寅自打年前往來京城奔波后，子就有些虛，一直就不大見好。偏偏二月初，府里發生了一件大事。

原來，章姨娘自打曹順死了后，神就不大好，不怎麼見人，也不願意說話。進京前曹寅曾在房裡留過幾夜，而後，就有些神神叨叨，整日里著自己的肚子，說是自己有了。

李氏聽說后，派大夫去診脈，並無喜脈跡象。李氏念在之前的失子之痛，並不怪罪，只吩咐邊的丫鬟婆子小心照看。

等到曹寅從京城回來，因子虛弱的緣故，很到其他侍妾的房裡，一直歇在李氏這邊靜養。

這一日，章姨娘親自熬了兩盞燕窩端來，說是給曹寅夫婦進補。因李氏那天剛吃了點心，肚子還不，兩盞燕窩便都曹寅喝了。誰知不一會兒，曹寅就上吐下瀉，還咳出幾口來。待大夫看過，又查了盛燕窩的空碗，才確定其中給李氏那碗是下了砒霜的。幸好下了極的分量，曹寅雖然中毒，但還不至於立即斃命。

章姨娘當然不承認，但是經過盤查，卻查出正月里出去燒香時，去過城裡的藥鋪，確實也買過砒霜。一時之間，李氏也沒心思發作，只人先關起來。章姨娘卻是大呼小，直說自己有了子。