葉限雖然是長興候的嫡子，卻生來弱，不喜歡舞刀弄槍打打殺殺的。他天資異常聰慧，又有一個翰林院大學士的外公，聽說七歲的時候就能隨口詩，卻不喜歡考取功名。直到二十歲之前，長興候的世子一直沒有什麼突出的地方。

後來神宗即位，長興候一再被張居廉打，世子這才進場。位一路高升，這人特別擅長謀算計，很多老的人都玩兒不過他，格晴不定，不按牌理出牌，陳玄青爲人正派，當時便特別痛恨此人。

錦朝還記得他好些事。

當年太祖皇帝打下江山，爲了提倡節儉樸素，永不忘本的作風，便制定了宮廷膳食每餐必有一道豆腐的規矩。後來到了神宗這裡，不耐煩每天宴桌上都有一道寡淡的豆腐。世子爺便給他出主意，這豆腐可以用鳥的腦髓來做，表面看去仍舊是白的豆腐，吃起來卻是極品的珍饈。

神宗十分讚賞這個主意，吩咐下人去做，這每盤豆腐都要用去百上千的鳥腦髓。宮人跟著效仿，連王公貴族，大臣家眷也流行起了這道千鳥豆腐。一時之間燕京的鳥都被打絕了。

再有一次，萬曆七年的時候，葉限掌管大理寺時，想研究凌遲之刑最多可割多刀，用權力把犯人調出來，興致地親自試，當時足足殺了三十七人，才讓他研究出了最多的割法。

此事震驚朝野，許多諫上言要讓皇上定葉限的罪，偏偏皇上喜他得不得了，說長興候爲國征戰數年，保衛邊疆，怎能因爲幾個犯人就定他兒子的罪。又當朝問起葉限怎麼才能割最多刀。

葉限緩緩搖頭道：“不用刀，將人綁在木牀上，澆灌開水。再用鐵刷刷到直見骨……”

……想到葉限後來做過的那些事，顧錦朝臉一陣陣難看。千萬不能惹這個活閻王，不然到時候怎麼死的都不知道！

夜之後垂花廳裡點了八盞羊角琉璃燈，又擺了夜席。

太夫人由五夫人服侍著座了，舉頭看去卻沒見到葉限，招手讓顧錦瀟過來，問他道：“你表舅怎麼不在席上？”

顧錦瀟恭敬回答道：“祖母，表舅說他呆在這兒悶得慌，想到走走。”

太夫人皺起了眉：“你怎麼那麼不省心！你表舅病還沒好，要是在這府中犯病了可怎麼辦！”

五夫人在一旁安：“母親，您不用擔心他，請了貴州普定的蕭岐山醫治後，他的已經好了許多……您先喝這碗川貝蓮子銀耳羹，我派人去找就是。”

既然是五夫人說話，太夫人神稍霽。又想起二夫人所說今日下午之事，看著五夫人清麗乾淨的側臉，卻不知該如何問，或者是該不該問。雖然是五夫人的婆婆，但是也是長興候的嫡……

太夫人還是把話嚥了回去。

五夫人招了好幾個護院過來，還沒等吩咐好去哪裡尋找。就看到一個清瘦削長的年走來，帶翩躚，燈漸漸攏在他上，側臉白玉無瑕，泛著暖玉的微。忙迎上去拉住他的手，也有幾分擔憂：“你這是去哪兒了，怎麼這麼久沒回來……”

葉限淡笑說：“二姐不用擔心，我釣魚去了。”他手上提著草繩，拴著一隻黃?的錦鯉，還活蹦跳的。他提在五夫人面前晃了晃，好像要討誇獎的樣子。

五夫人哭笑不得：“這魚是太夫人養的！算了，懶得說你。”

葉限收了自己的魚，道：“這魚稀奇，別的魚都聚過來搶食，它偏不。你看－－魚也有脾氣了！知道不食嗟來之食……不過我可不覺得這魚聰明。”

五夫人道：“都是些什麼七八糟的！你快洗了手席了。”

葉限便把魚給一旁站著的書，囑咐他：“放在我書房的大瓷缸裡，和烏一起養著。”書怕魚死了，立刻就提著魚往回跑，想找個水缸先養起來。

五夫人又和太夫人說話，席過後顧四爺一家也該回去了，不知道該是誰去送。

太夫人就道：“我也該去送送，這麼多年了，還有什麼恩怨不能瞭解的，再者紀氏都已經病那樣了……你再庫房裡找兩株百年人蔘，給老四帶回去……”

五夫人點了點頭：“媳婦知道了，等得空了，我也去瞧瞧四嫂。”

席罷後夜已濃。

顧錦朝最後乘著青帷華蓋馬車離開祖家，父親便要和乘坐同一輛車，他聽說了下午橫斜居的事，有些興致地問兒關於紅的事。

“……還是瀾姐兒和我說的，我竟然以前都不知道，你怎麼沒告訴過我？”

顧錦朝突然想起剛纔宋姨娘給他眉上的白霜，輕聲說：“父親，要贏得過別人，便不要讓別人知道自己有什麼底牌。”

父親就皺了皺眉：“你要贏得過誰？還什麼底牌不底牌的，難道有誰會害你不？”

錦朝笑了笑，就不再說話了。

次日去給母親請安，那兩株人蔘已經送到了，徐媽媽熬了濃濃的人蔘烏餵給母親喝。

錦朝接過青釉菱紋的小碗親自喂母親，那次犯病之後母親的神一直不太好，怏怏地靠在大迎枕上，聽著錦朝慢慢跟說話。喝完湯之後，又替母親捶，怕長時間不會不舒服。

紀氏跟說：“昨日你弟弟來陪了我一天，我跟他說起你……那孩子也不知怎麼的，竟然和你一點都不親。你十二回外祖母家的時候，帶他一起回去看看吧，他也去他外祖母家裡住……”

錦朝點點頭，顧錦榮不喜歡這事也知道。再怎麼說，顧瀾跟他灌輸這個觀念也有十多年了，一時半會兒改不過來。恐怕也要想些辦法讓顧錦榮和顧瀾生疏一些，現在母親的病不知道什麼時候會再次發作，要是顧錦榮還事事都聽顧瀾的……恐怕日後會很艱難。

紀氏輕了口氣，慢慢說：“你還記得你二舅嗎？”

錦朝笑了笑：“當然記得，二舅喜歡養蛐蛐和鳥，還送過我一對畫眉鳥……”

外祖母只生了大舅和母親，二舅是庶子，因而過得十分清閒，喜歡侍弄花草，也喜歡養些鳥和魚。

紀氏道：“你二舅有一房姨娘，雲錦，原先是他通房，你二舅媽嫁過去之後才擡起來的。雲湘是雲錦的妹妹，兩人長得很相似……你父親當年十分喜歡雲湘。”

錦朝不知母親爲何突然提起二舅的姨娘，疑地看著，紀氏的神卻很平淡：“雲湘應該有兩個姐姐，還有一個早年放出府了，嫁了一個縣丞的兒子做妾。雲湘當時去看過，生了一個兒……”

錦朝突然預到母親要說什麼，握住了母親的手，地看著：“母親……”

紀氏繼續道：“那個孩子，今年該有十五了，和你一般大。”說著自己卻已經忍不住了，聲音，漸漸的弱下來，眼眶已經通紅，“你去找雲姨娘問問，那個孩子出嫁沒有……”

錦朝卻又安靜下來，怔怔地看著窗外枝椏的影子投在黑漆的小幾面上，爐裡煙直直上升，慢慢都散開了。這屋子裡沉沉的……沒有點爐火，乾冷的屋檐擋住了，母親的臉上只有一片淡淡的影。

想了想，輕聲問：“墨雪姑娘，是不是把祖家發生的事都告訴您了？”

紀氏輕點了頭，如果不是這事，恐怕還下不定決心……竟然不知道，顧瀾的膽子都這麼大了，雖然的錦朝也不是好欺負的，但是看著聽墨雪說當日的場景，心中卻又忍不住痛……哪個母親見得自己兒這麼被欺負。如果不是宋姨娘，顧瀾敢這麼對嗎？

顧德昭寵宋姨娘，也知道。只是這麼多年過去了，兩人之間早沒了當年的，留不住的終歸留不住，當初顧德昭一心爲了娶離開祖家，後來擡姨娘納小妾還不是一個接一個的，早就已經不在意了。

……但是，宋姨娘要是敢仗著寵來害兒，那卻是萬萬不能忍的！

明知道母親同意這件事，應該高興纔對。但是顧錦朝卻實在高興不起來，母親爲什麼同意了，心裡比誰都清楚，如果不是爲了和弟弟，怎麼可能同意。

繼續替母親著，輕聲道：“母親，您放心吧，我知道怎麼做的。”