從高高的牆孔中了進來，牢房酸臭腐朽的黴味彷彿淡了一些，有了這一線，昏暗的牢稍微亮了些。落在牢斑駁的牆上，一小塊苔蘚在牆角頑強地展著生命的綠意。

張伯進滿麵愁容地看著昏睡著的父親，連續兩天不斷用刑，父親上的服早已破碎不堪，跡斑斑地粘在上，稍一彈便痛得直搐。張伯進從自己的上撕下一塊服，沾著水，輕輕地替父親拭著乾裂的，牢中每天僅有一瓢清水，張伯進強忍著口，把水讓給父親。

牢房關滿了人，張伯進父子兩人特殊被關在最裡麵的一個小間。張伯進魂不附，雖然他隻是被問了幾次話，但每次衙役押著犯人過堂，鐵鏈聲撞地麵發出的「叮噹」聲都讓他骨聳然，聲、嘆息聲、喊冤聲織在一起，充斥在狹長的牢房中，這裡就是人間地獄。

「唉喲」，張宏充出聲，張伯進連聲輕喚：「父親、父親，爹爹。」

張宏充吃力地張開眼睛，渙散的目好一會才聚攏，看到兒子滿是期待的目，想笑一笑，牽傷口，不又是一聲。

「父親，你昨天一天都水米未沾，這裡有點稀飯，我伺侯爹爹吃些東西吧。」張伯進從角落地捧起個碗，裡麵有半碗照見人影的稀飯，隔了夜，味道已經有些變了。

這時候已經講究不了，張宏充喝了兩口湯水，搖搖頭，張伯進哭道：「爹爹，你多吃些東西，要不然……」

張宏充手想兒子的腦袋，剛一抬手傷痛難忍，頹然地放下。了好一半，張宏充嘶啞的聲音道：「進兒，為父不行了。」張伯進有如晴天霹靂，手中的碗「噹啷」落地，哭拜在地。

「莫哭，趁著為父清醒，有些話要待於你，你要牢記在心。」張宏充有些著急，連連咳嗽。張伯進爬過來，輕輕替父親拍打後背，手揚起，卻無落下。

「為父在刑部，知道這中的齷齪，為父怕不了幾天了。」張宏充見兒子又要哭，一瞪眼，道：「不許哭，聽著。他們說為父是元天教的頭領，為父從出的言語得知是了郭景山的牽累，沒想到郭景山是元天教的人，可恨，該死，我父前幾天還托他結果掉江安義和秦海明，想來是他事敗有意牽扯上為父。」

張伯進恨郭景山，恨江安義，恨秦海明，恨這世間所有的人，對於自私自利心狹窄的人來說，他算計別人可以，但別人他便是罪大惡極了。

「為父為刑部郎中，經手的私事不，便是元天教匪拿了銀子也救過幾人，唉，報應啊。進兒，你一定要活著出去，你娘，你兄弟，一家人都指著你。」張宏充猛地拉住兒子的手，握住。

張伯進覺得手中多了個，哭著點頭，見是父親手上戴的銀戒。

「為父在京城鬆鶴樓投了五千兩，佔了三的份，這枚銀戒是信，千萬不能丟了。記住，你要牢牢咬住毫不知，府頂多流放於你，你還年，好好活下去，帶著全家人活下去。」張宏充的聲音越來越低，手漸漸鬆開，又昏了過去。

張伯進把父親的頭輕輕枕在自己的上，讓他睡得舒服點。戴好銀戒，張伯進恨意難消，都是因為江安義纔有今天的禍事，咬牙發誓，隻要自己能出去，一定要讓江安義也嘗一嘗家破人亡的滋味。

八月四日，張宏充睜大著雙眼，在張伯進的懷抱中，帶著滿心的疑問含恨離世。同一時間，文平府北門，吹吹打打，迎來了鄉試主考馬敬玄大人。

八抬大轎，一路吹打相送，沿途百姓觀看。最熱的莫過於參試的秀才，有自做聰明的沖著轎子高聲喊「學生某某參見主考大人」、「某地某某見過主考大人」，惹得一片糟糟學樣聲。

按大鄭律規定，四品以上的大員出巡才能乘坐八抬大轎，以馬敬玄的品階還坐不上八抬大轎，但他是欽點的主考，算是半個欽差大臣，所以馮刺史以高規格相迎。

馬敬玄坐在轎中神思恍惚，如夢如幻，「起居八座」是年素願，天命將過方得以一嘗夙願，一時間酸甜苦辣各種滋味翻湧上心。轎一震，降了下來，太守府已到，馮太守率領德州的員在門前迎候。

略作寒喧，馬敬玄住府衙的迎賓館，按例閉門不出，德州的大小員為避嫌不會私下登門拜訪。五日，馮刺史派人送來「表禮一端，金銀錁一對」，邀他參加簾宴。

酒宴擺下，簾宴的主角是主考馬敬玄，副主考是德州別駕林宏，八名同考是德州各地調的進士、舉人出的員，其他諸如提調、監試、卷、彌封、謄錄、對讀、巡綽監門、搜檢懷挾等員紛紛上前與主考見麵。

桌上擺滿山珍海味，酒過三巡，馬敬玄發現在座的員頭接耳，湊在一起竊竊私語，再看馮刺史也一副心不在焉的樣子，時不時和旁的人低語幾句。

馬敬玄很不高興，如此輕慢於我德州員欺人太甚。酒杯一墩，馬敬玄冷著臉道：「馮太守，馬某不勝酒力，早些院吧。」

馮太守一愣，酒宴才開始馬敬玄怎麼就不喝了，立時醒悟過來冷淡了他。馮紹鈞場浮沉多年，見慣各種場麵，當即端杯起笑道：「馬大人，馮某失禮了，來來來，滿飲此杯，老夫陪禮了。」說完舉杯致意，一飲而盡。

馬敬玄見馮刺史姿態放低，便舉杯陪了一杯。

放下酒杯，馮刺史將椅子挪近馬敬玄，低聲道：「馬大人勿怪，不是德州員不識禮數，而是文平府最近發生了一件巨案，餘震未消，大家心有餘悸，互相打聽著訊息。」

「哦？」馬敬玄一愣，問道：「什麼案子？」

馮太守見馬敬玄興趣的樣子，便把元天教圖在德州舉事的事簡單說了一遍。想起張宏充和馬敬玄同朝為，應該相識，順道：「馬大人，不知你和張宏充不，這次的謀主就有他。」

言者無心，聽者有意，馬敬玄聽到張宏充居然是元天教的頭領目，不亞於耳邊響了聲巨雷，驚呆了，手中的筷子掉地也不自知。

自己聽到這訊息的時候也好不了多，馮刺史微微一笑，讓人給馬敬玄重拿了雙筷子，招呼著德州的員上前給馬敬玄敬酒。馬敬玄腦中一團漿糊，渾渾噩噩地也不知道怎麼結束了酒宴，怎麼來到了貢院，怎麼住進了聯壁堂。

主考和副主考住的地方是聯壁堂，聯壁堂兩掖有屋，東十七間西十八間，是同考、監試、提調、分校等員的住。考闈後，貢院正式鎖院，預示著三年一度的鄉試開始拉開帷幕。

林宏本想找馬敬玄套套近乎，見他神恍惚，以為馬敬玄鞍馬勞累，閑談幾句，勸他早點休息，自行回了住。

燭之下，馬敬玄孤獨坐，又驚又怕。早在十多天前還收到張宏充的信，說已經售賣了兩個名額，得銀萬兩。自己滿心欣喜，窮苦了半輩子，臨老得到機會發筆大財，改變家境，哪曾想，十多天後與張宏充人鬼殊途，那銀子打了水漂。馬敬玄滿心悲苦，連連哀嘆：老夫的命真苦啊。

想到朝庭對科舉舞弊的置，馬敬玄打了個寒，如今不要說收錢，能不牽扯到自己就算萬幸。好在聽馮刺史說張宏充已死，人死無對證，應該沒事吧。那約定的暗記是絕對不能用了，要不然自投羅網。

看來此次鄉試，自己要秉公取材了。馬敬玄了個冷笑，我沒落到好，你們也得跟著，此次鄉試唯纔是舉，所有的考卷老夫都要親自過目，想矇混過關，門都沒有。當然，最好是你好我好大家好。

八月初六發放考引，府衙前一片藍的海洋，江安義站在人群中嘆，這六七百人爭奪二十個舉人名額，科舉之難可見一斑。看看前麵的隊伍還長，今天的午飯怕是要等到申時纔有著落。

「安義。」

江安義回頭，是劉逸興。二年不見，劉逸興沉穩了許多，想起華山上的賭詩，江安義笑道：「原來是劉兄，此番又贏了多酒錢？」

劉逸興看著人群慨道：「二次鄉試不舉，老父不知愁白多頭髮，此番三次參試，焉敢再發年狂態以傷老父之心，不瞞賢弟，這幾個月我都在家中埋頭苦讀。」

劉逸興一改往日詼諧，語氣沉重，江安義改勸道：「劉兄一片孝心天地，今科必中。」

苦笑了一下，劉逸興道：「十年苦讀能幸而得中幾人，我自知才學般，能得中自然是幸事，如果今科再不中，索絕了科舉的念頭，踏踏實實在府中找個差使，養家餬口。」

江安義一時無語，劉逸興反而笑道：「安義你才華橫溢，詩文稱絕，今科取中的機會很大。以賢弟之才，飛黃騰達是必然之事，到時要還記得劉某，提攜我一程，也不枉你我相識一場。」