彭知縣每每看著姜長煬面容憔悴卻對他微笑著說要把楚王如何如何，將叛軍斬盡殺絕，再看那個抱著貓、兩眼恐懼地著他的“啞”，他就只能安自己：小巧不識字，又啞了，不可能告訴婿真相。

事似乎也是這樣的，姜長煬待他如父。還說他年紀大了，不要上城牆這麼艱苦，不如請舅兄彭海代勞，陪他一同去。彭海本有功名，若守城有功，論功行賞，皇帝會賞其個進士出也說不定。“岳父非進士出，前程有限，功勞放到彭兄上，卻是前程無量的。”

彭知縣初時沒有想到此節，此時聽婿一說，也是恍然，自己好不算好，要子孫興旺、五子登科，那纔算是對得起祖宗。彭海讀書上的天份並不比他強，科舉正途難如登天，還真不如……

彭知縣拍板同意了：“我這兒子就給賢婿了。”

然後他就聽到了兒子看到北岸叛軍，義憤填膺揮舞著雙臂喊話，卻失足跌落城牆折頸而死的消息。彭知縣的天，塌了一半兒。

彭海的是姜長煬親自給送來的，彭知縣顧不上看兒子，先要揪著婿的襟口問罪。姜長煬單手攥住他的領口，附在他的耳邊輕聲說：“他都告訴我了，阿敏……是怎麼去的。”

www .TTkan .℃O

彭知縣滿腔質問被活掐在了嗓子眼兒，聲音嘶啞：“是楚逆。”

“所以，我把他去勢了，真可憐，絕後了呢。”姜長煬看著彭知縣驚恐的眼神，心裡涌起一快-，就著攥彭知縣領的姿勢，將他一甩，彭知縣眼前一片紅，暈了過去。待他醒來，卻發現自己被了，因爲全湘州府都知道待他如父的好婿說：“岳父傷心得瘋了，竟然想撞牆自裁，說話也前言不搭後語的。”

簡氏知道了，還想來探，卻被姜長煬攔住了：“他沒了兒子，正傷心，娘……別去刺激了他。”

簡氏不知怎地，就想起次子來了，落淚道：“也不知道你弟弟怎麼樣了？”

姜長煬攬著母親的肩頭，輕聲安：“父母一片苦心，要爲子求一條生路，蒼天總不會一瞎到底的。賀家二孃是個沉穩的姑娘，不會有事的。”

————————————————————————————————

賀家二孃自然是沒事的，不但沒事，還極好運地遇到了奉祖母往湘州去的兄長一行。姜長煬他弟就沒那麼好運了，見面寒暄，先說彼此遭遇，然後就是賀章拎著姜長煥的領子揪到自己房裡胖揍。

事還要從頭說起。

自從與姜家老大別過，瑤芳與姜長煥開誠佈公地談過，無論姜長煥心裡是怎麼想的，行上卻十分聽話。一行人晝夜不停，逃出了本省之境，也不敢多作停留，又多過了兩水驛，船上柴米用盡，方擇了一水驛投宿。曹忠還罷了，兩個媽媽已經連說話的力氣都沒有了。管媽媽還要著賀平章，賀平章雖然省心，卻也從沒吃過這等苦頭，管媽媽的水漸漸不足，賀平章的三餐裡，米糊佔了很大一部分，整整瘦了一圈。

瑤芳也知道必得修整，再這樣下去沒到京城，人先垮了。

這水驛略有些殘破，想是因爲洪水過境，雖未廢了水驛，卻也將一些建築損壞了。好在房舍靠後的房舍不曾淹水，還好住人，補給也算富。一行人暫時上了岸，腳下打著晃，彷彿還在風浪裡。

瑤芳帶著文牒路引等，驗覈了公文，了兩桌酒菜，請驛丞安排了房舍。各洗漱畢，命青竹取了銀錢，向驛丞買些食水、裳，這才舉箸。

衆人累得話都不想說了，僕人一桌，風捲殘雲，須臾食畢，青竹等人忙去給瑤芳收拾臥房。今天是再不想睡船上了，忒擁。江上氣大，柴炭不夠使的，沒不出來烘被褥。不過幾日功夫，被子就像鐵一樣的冷。綠萼對青竹道：“可得多買柴炭放在船上，越往北越冷。”

瑤芳與姜長煥這一桌，落箸也不慢，只是吃相略文雅些罷了。瑤芳對姜長煥道：“連日都吃得寡淡，這一餐就不要吃得太快，你的脾胃必不如僕役們強健的，暴飲暴食，仔細傷胃。”

姜長煥心頭一陣暖流擡頭衝瑤芳一笑，放慢了速度，又悄悄挾了塊排骨放到瑤芳碗裡。筷子一，繼續撈著大煮乾往裡塞。瑤芳細細一看，這小子經這幾天，也瘦了，倒顯得神了些。微微一笑，低頭喝了一勺子羊湯。心裡盤算一下，下面是要就地散發楚王已反的消息，還是再走幾站地，楚王的人徹底追不上了再報急呢？

忽然聽到耳的聲音，綠萼一臉驚喜地跑了進來：“二姐兒、二姐兒！咱們家的船！”

瑤芳放下勺子，皺眉道：“船怎麼了？”綠萼的表是驚喜，那就不是船出事兒了。

綠萼笑道：“咱家大哥兒和老太太來了！”

【你娘！楚王反了啊，他們往這窩子裡湊的什麼？】

姜長煥已經放下筷子，拿手巾一，起問道：“在哪裡？我去迎一迎。”

瑤芳哪裡還坐得住？亦起相迎。兩人並肩往大門口去，正遇到賀章扶著羅老太太下船，一看到他們倆，賀章訝然道：“你們怎麼來了？爹孃呢？怎麼跟二郎同行的？這……”

瑤芳看羅老太太面不大好，很有點焦慮的樣子，再看賀章，腰間還束著一條白布，心頭咯噔一聲。先給老太太問安，也問賀章：“哥，你們怎麼來了？哥你怎麼是這麼個打扮？怎地沒接到你們要來的書信？這……”

兄妹倆面面相覷，一齊道：“進去再說。”

賀章對妹妹使一眼，瑤芳上來扶著祖母：“阿婆，我們先到了一步，我那屋子已經收拾出來了，您先到我那裡洗把臉將就一下，再他們給您收拾上房出來，我這裡吩咐飯菜。等您出來了，咱們再仔細說，好不好？”

羅老太太止住了腳步，抓著的胳膊，問道：“不急，你答我一句——你爹孃可還好？”

瑤芳不聲地道：“他們很好。”就算不好，也不能這會兒說出來把老太太嚇出個三長兩短，就算親爹真死了，也得爬出來自己啊。

羅老太太盯著孫兒的臉，不想這孫兒在專說謊話的地方混了幾十年，一點破綻都沒看出來。老太太點點頭：“那就好。”宋婆子替了賀章來扶，瑤芳趁機說去給哥哥安排住，還順便踩了想表現、把房子讓給“大舅哥”的姜長煥一腳，他閉。

賀章眉心一跳，微笑道：“來，我一邊洗臉，你一邊說。二郎這是才吃完？去歇息吧，明天我尋你說話，可好？有些事，我怕這丫頭說不明白。”

姜長煥很想在想表明自己的妹夫份，敵不過兄妹兩個一模一樣的狐貍笑，角，耷拉著腦袋回房去了。

驛丞也有眼，老太太兒子是四品知府，老人家理所當然的是位誥命，驛丞殷勤地收拾出了一間頂好的上房，又給賀章安排了鄰的屋子。老太太現在瑤芳的房裡，方便兄妹倆說話。

比起瑤芳一行人初到時的狼狽，賀章只是疲累，洗了臉，泡著腳，就問妹妹：“你們怎麼來了？”

瑤芳雙手將他按住了：“楚王反了。”

賀章嘩啦站了起來，腳盆都踢了：“什麼？！”

瑤芳又喚人去打了新水來，賀章表面上已經冷靜了下來，聽妹妹擇要說了楚王反，逃命，姜家長公子報信不，就從逃命又轉了報信。忙問：“平章在哪裡？”

“管媽媽吃完飯抱去餵了。”

“爹孃呢？”

“姜千戶報信及時，暫時無礙。拖久了就不行了，哥，拿這個說服阿婆，咱們一同上京。明兒就走，你，路上寫份摺子，你和姜家二郎聯名。”

賀章肚裡已經有了計較：“應該的，咱們欠姜家一份人，幾條人命。”

瑤芳一笑：“我也是這麼想的，要是真有什麼不測，也要看顧他一些。”至於婚約之事，不想一天拋出這麼多麻煩給哥哥，況且，已經與姜長煥談過，此事可暫時緩。

賀章道：“今晚先不要跟阿婆說，歇息一晚，明天再說。”

瑤芳苦笑道：“只我們來了，爹孃不見蹤影，怎會不起疑？”

賀章不以爲意地道：“我就說你們累了，都睡了，爹孃沒事兒，不會再多問的。”

瑤芳狐疑地看著他：“哥，你這樣子不對啊，阿婆雖然近來不管事兒了，卻不是好糊弄的人，怎麼你說什麼就信？還有，你這是帶著孝呢吧？怎麼回事兒？”

賀章神複雜地看了妹妹一眼：“說了你別嚇著。”

“我一路逃亡，浮見過不知道多了。阿敏的慘事也聽下去了，還有什麼呢？”

賀章角泛起一苦笑：“母子連心吧，打從半月前，阿婆就夙夜驚醒，說是夢見爹渾是。開始以爲是太擔心了，奉去燒香。結果還是做夢，委實按捺不住，必要西進。我秋闈尚早，便奉阿婆往湘州去。至於這個，”他撥了一下腰間的白布，“是舅舅。”

瑤芳心說，他還沒死呢？口裡卻說：“不是說表兄？”

“表兄去後，他就酗酒，田產房舍都沒了，僕人也賣了。舅母被他酒後打得不了，投了井，他就只好在冷鋪裡棲。我既回鄉遇著了，不得要奉養舅舅。”放在外面讓他丟人現眼麼？無賴子勾搭上了，說不定還要訛錢。不如勾來養活，將外面的酒債替他還了，還親自到酒肆裡將喝得爛醉的人接回去兩次。

鬧得滿城都知道他這個外甥人品極佳。然後就將舅舅接到府裡去養著，沒錯，關小黑屋裡當豬養著，旁人見不到。養得白白胖胖的，倆月後，放出來。誰能說外甥不孝順？

養得有點人樣了，再放出來，他要喝酒，隨他喝，喝死拉倒。賀章還給他安排後事。羅老太太心裡有數，知道孫子能做家裡頂樑柱，比兒子強百倍，卻又懼他手段。孫子說的話，都會聽的，鬧著要見兒子，也未嘗沒有躲孫子的意思——賀章心知肚明。

家鄉無不知道李章當初強要妹子嫁妝，現在見外甥這般仁義，搶著要他做婿的人能繞城一週。賀章奉祖母西行，也是爲了躲這些想做他岳父的人。

這些，就不用跟妹子說了。免得嚇著。

兄妹敘話畢，賀章將祖母接到上房，說妹子一行人旅途勞累，他已經問過話了，父母無恙，請祖母放心，明天一早，讓妹子來說明況。老太太也不好多問，只得用飯休息。

賀章第二天一早，就想接了妹子，等祖母吃完了早飯，好好跟說。沒想到一開門就看到外面站著個瘦了一圈的同學。賀章只得先應付姜長煥，請他說話。

姜長煥是來求名份的，媳婦兒有不認他的意思，只好求救於對自己印象還不錯的同學大舅哥。表明了來意，他也知道啃人一口不大對，可瑤芳也不是啞，搞不好已經跟賀章說了，他也就選擇了坦白。

哪知賀章本不知道這回事兒！一聽妹子被拱了，賀章的臉這回是真的綠了！md！你啃我妹子一口，我妹子已經吃虧了，你還想接著啃吶？！賀章果斷地揚起了拳頭，連揍邊罵：“就算結了婚，還能離呢！你道啃一口就能叼了我妹子去？！你當我傻啊？！”

姜二胖，被打懵了。