姜長煥想說什麼，瑤芳對他作了個手勢，讓他住了：“既要上京，或許還要寫個摺子，還請公子與我參詳一二。”

姜長煥聽著“公子”三個字，頗覺疏離，心裡一堵，悶悶地道：“哦。”

瑤芳率先起，對兩個母道：“媽媽們先歇息，飯後給曹大郎換手。如今不敢信旁人，只會咱們先辛苦辛苦了。”連曹忠，三人齊說不敢。

瑤芳將姜長煥又引到艙前，著船首破開河水泛起的浪花，瑤芳沉聲道：“如今這一船人，就看你我了。”

姜長煥打起神來：“你放心，我必會將你們帶到京城的。”

瑤芳面上泛起一笑來，眼睛裡帶一點戲謔地問他：“你就這麼自信麼？知道往京城要怎麼走？本省大，河水暴漲，水面上的關卡沒人攔，才咱們走得這麼順利，出了本省，沒有文憑路引，走不百里就能攔下來你信不信？”

姜長煥臉上一紅，囁嚅著：“辦法總是人想出來的。”

瑤芳眼睛裡升出欣賞來，輕聲道：“原本長公子要是與我們同行，還不致如此艱難，有他在，能僱人。若是父母長輩，自然是可以僱人的，他們製得住，可這一船，老的老小的小，萬一僱到了歹人，就死無葬之地了。縱然到了安全的地方，遇個糊塗兒，也難。這些，都要想到。”

姜長煥低聲問道：“你……既然安排下了船隻，是不是已經佈置了？”

那是，賀敬文的大印，在他不知道的時候，被閨和師爺拿來蓋了無數次，路引、文牒都是齊全的。瑤芳不接這個話，慢慢地、堅定地道：“公子，我下面說的話，你記牢了，好不好？”

姜長煥道：“別再我公子，就好。”

瑤芳不由莞爾：“二郎，這船上旁的人是拿不了主意的，他們拿的主意，我也未必肯信。這一路，很艱難，我癡長你一歲，做不來躲在你後面哭的事。哪怕到了京裡，也很難。我知道，就有兩個人蔘完了楚王就死了，朝廷裡，未必會信他反。”

姜長煥了拳頭，張口罵，又忍下了，憋氣地道：“你接著說。”

“你我父母都陷在湘州府了，運氣好，伯父引兵攻王府，擒賊先擒王，家父整頓吏民，兩人聯手守城，或可支應得到援兵到來。運氣不好，就要看我們了。長公子此去，吉兇未卜，你不能再出事了。賀家上下，承伯父通風報信的恩，我不能你出事兒。別跟我爭，等我說完。”

“我們的父親，要麼贏，要麼死，絕不可能降，這個，你要知道。所以，你必得好好活下去。我經歷好歹比你多些，千萬這一路聽我的，好不好？”

姜長煥小時候淘氣，打而不改，今日卻安靜得要命：“好。”爭辯又爭辯不出條生路來，用力做就是了，做出了事來，說的話自然就有人聽了。

瑤芳道：“小的時候，誰都淘氣，你縱然不樂意見到我，好歹同舟共濟，過了這一關。肯帶上我姐弟倆，我賀家依舊承你的。婚事，你也不用當真。只要過了這一關，好不好？”過到如今算是想明白了，嫁人也未必能過得好，便如彭娘子，掉井裡了。像韓燕娘，不知生死。命最好的是簡氏，於今又如何？百年苦樂由他人，還不如麻溜出家算了。

姜長煥臉兒憋得通紅，大聲質問：“你這是要我說話不算數了？”

瑤芳鎮定地看著這個已經有點瘦的小胖子：“我是要你想清楚，別急著答應，好不好？等到了京城，把該做的事做了，你有的是時間，鄭重地想一想。嗯？”聲音輕輕的，不疾不徐，很好地安了姜長的緒。

姜長煥虎著臉點頭。

“下面的路，會很苦。遇到長公子之前，我們是避難居多，父母們是搏富貴。現在知曉長公子沒送出消息去，我們就是在逃命、在爲父母掙命，一切都講究不得了。現在沒法補給，我們大概要吃得一點，讓能撐船的多吃一些。”

姜長煥好容易憋出了一句：“我知道。我也能學撐船，撐船也不爭這一口吃的！”

瑤芳笑了：“不要你撐船的。到了京城，如何際，先前同知、史爲什麼告狀不，有什麼忌諱，你都知道麼？朝廷裡的門道，你都清楚麼？宗正寺的門向哪裡開，你找得到麼？《大陳律》裡，楚王是什麼罪過，你明白麼？《會典》裡，各州府縣是什麼形，你明白麼？”

“……”姜長煥難過地搖了搖頭，艱地問，“你都懂？”

瑤芳嫣然一笑：“是的呀。”

姜長煥：……

“到了京裡，也許只有你才能面聖，這些可能都要指你了，這一路上，你能學多就是多，下面有仗要打了。二郎，路上學一點，好不好？”不能跟他一輩子，卻又欠他家人，能還多算多吧。

被這樣一雙剪水明眸地看著，裡面的波層層地溢出來，映得人心神恍惚，宮裡那位多疑的天子都要中招，何況姜長煥？他一上一下地點著頭：“好。”

自此，就開始了枯燥的船上生活，姜長煥初時還擔心河水再暴漲，他們不得不停歇。瑤芳卻道：“先前咱們歇的那三天，一-大-波-洪水已經過去啦，是下游的州縣要出事兒。咱們跟著洪水後頭走，反而安全些。只是本省的水驛也不能停腳了，遇到野渡，看要有零星的人，問他們買些食水也就是了——又是兵災又是水災的，估計也難。”

姜長煥又問水道的事，再問暴雨，瑤芳也將知道的都說了，又說：“外面怕是都還不知道呢，看這雨勢，本省多山，怕要塌方，毀壞道路。”如果沒記錯，彷彿楚王反後得有好幾個月，京城纔得到消息。開始是不信楚王會反，等相信了，再調兵圍捕，楚王已經站穩腳跟了。現在只求因爲和張先生提前知道了，湘州知府又換了人，楚王那裡沒那麼容易事纔好。

一行人本不敢上岸，也不知道岸上消息，只管悶頭趕路。託大雨的福，好些路被沖毀了，不特朝廷消息不通，楚逆這裡聯絡也很爲難。他們早，一口氣奔出六天，終於離開了楚地的範圍。至，可以投驛站了。

曹忠直起腰來，逃的時候張，虎口餘生，居然生出茫然之：下一步，怎麼走？

何媽媽也鬆了一口氣，出了楚地，就不向擔心被逆賊捉去了，好歹能補給食水，僱幾個船工。自己也能歇息一下了。

綠萼見娘一副“終於逃出來了，下面就太平了”的天真樣子，心裡嘆氣，卻又心疼一路辛苦，也不拿話來嚇唬，只跟青竹小聲說：“姐兒一直教姜小郎讀書，心裡真不想著老爺太太怎麼樣了麼？”

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老爺太太，目瞪口呆。

賀敬文沒死，姜正清也沒死，但是他們有點懵。瑤芳說的，與姜正清想到一去了，姜正清冒險領兵而來，也是搏一搏。匯合了賀敬文，他們把楚王圍府裡了，叛軍把他們圍城裡了。楚王手裡還拿著人質，他們……勉強算是把楚王拿來當人質。他們在外面喊著讓楚王束手就擒，楚王在裡面拋出十幾顆人頭來，還讓他們一同謀反，又命附著的員來勸降。

城外面，被賀敬文罵了不知道多回“殺千刀”、“不得好死”的巡大人，路上遇到了塌方，整個人都被埋土裡死了。瑤芳還不知道，這位原以爲能活得久的巡大人，這一回不知怎麼的提前死了。巡大人雖死，餘澤猶在。因他不肯給湘州府足夠的工程款，賀敬文修堤遇到了困難，堤壩質量確有下降。

連著兩年大雨，今年好死不死的，叛軍圍城，纔到北岸河邊兒上，河水暴漲，堤壩垮了。水淹七軍，如果叛軍有七軍的話。這也是瑤芳等人在野渡停了三天的那一-波洪水的來由。

叛軍人數還不是很多的，分兵之後，每路人總是不多的。因湘州府在棒槌知府的治理下，還算安居樂業，沒什麼流民，叛軍都是從外府來的。寧鄉是被南下的流民攻佔的，湘州這邊，便有人想“白渡江”過一回名將的癮。江在城北，姜長煬就是被這一支人馬攔住，而不得不折返的。

他們攔下了姜長煬，自己也沒好過到哪裡去，被大水一泡，死傷許多。收攏了殘兵，眼睜睜看著外面一片澤國。大罵賀敬文：“這王八蛋哪裡民啦？修個堤都修不好！tm生兒子沒屁-眼！”

咳咳，賀敬文兩子，花猶存，巡大人駕鶴，餘澤在世。

賀棒槌不但一時沒了後顧之憂，更因叛軍一時渡不了河，城南沒有人圍堵，還收留了狼狽奔逃而來的故友彭知縣父子。見這父子二人逃得狼狽，妻皆無，想自己子不知存亡，賀敬文與彭知縣抱頭痛哭一場。彭知縣抹一抹眼淚，恨聲道：“逆賊害我妻，我與彼不共戴天！”跑到王府外將楚王罵了個狗淋頭，又將附叛謀祖宗十八代問候了個遍。

罵完便要爲賀敬文分憂，主去城牆上巡視，又忙上忙下，幫忙分派人手。一切步了正軌，州府上下都說彭知縣事周詳，爲知府、千戶分憂不，是個吃苦耐勞的好人。

賀敬文既得彭知縣這個幫手，過不數日，暴雨初停，天空上還是一團一團飽含著水氣的烏雲之時，姜長煬拖著個牛車，載兩口被火燎焦了外皮的薄棺，來了。