未等對方話音落下，桂小五郎便瞪圓雙目，面部表被強烈的驚駭所支配。

因為不敢相信自己的耳朵，所以他忍不住地反問道：“你說……什麼？”

巖倉視微微一笑，不不慢地詳細解釋道：

“陛下心向幕府，給我們使絆子。”

“一時半會兒倒也罷了。”

“可長期如此，怎還得了？”

“既然這樣，乾脆換一個聽話的天皇。”

“太子殿下年方十三，易於掌控。”

“如果條件允許，我們未嘗不可除掉陛下，推太子上位。”

這一回兒，巖倉視講得格外詳細，絕無聽錯的可能。

桂小五郎倒一口涼氣，臉微微泛白。

頃，他連做數個深呼吸，強住心中的震恐緒。

“巖倉先生，你知道你在說些什麼嗎？吾等為臣子，豈可弒君？”

他的語氣非常強，出譴責的意味。

然而……他前腳剛語畢，後腳巖倉視就像是聽見什麼有趣的笑話，聳了聳肩，嗤笑一聲。

“為臣子，豈可弒君……桂先生，這些話拿去騙騙蠢人就得了，別把自己給騙進去了。”

僅憑這一句話，他就把桂小五郎噎了回去。

天皇的忠臣……並非不存在，但肯定不包括桂小五郎。

從始至終，桂小五郎對朝廷、皇室就沒有半點忠心可言。

他對天皇的定位是一以貫之的——一件非常好用的工。

不論是扶持朝廷，還是禮待皇室，都只是擺一個姿態。

畢竟，他們打出的政治口號是“尊王攘夷”，哪怕心中不願，也得著鼻子奉天皇為尊。

起初，“尊攘派”分為兩派。

一派以久坂玄瑞為代表，他們是真的想要重塑朝廷、皇室的權威，實現王道復古。

而另外一派便以高杉晉作、桂小五郎為代表，他們假借尊攘之名，行倒幕之實！抓住這千年未有的重大機遇！打倒幕府，建立不朽的功業！隨著久坂玄瑞的逝去，前者已徹底消亡，後者為“尊攘派”的執牛耳者。

換言之，如今的“尊攘派”，已是實質上的“倒幕派”！要想打倒幕府，就得要有一個站得住腳的、能夠最大程度收攏民心的口號——而“尊王攘夷”便是一個絕佳的選擇。

絕大多數士民的文化程度極低，空有滿腔熱。

因此，只能以一種宗教似的手段來催眠他們、利用他們——反覆強調“尊王攘夷”，讓他們相信自己所做的事是正確的，讓他們對幕府充滿仇恨。

說白了，“尊王攘夷”只不過是一句口號，跟“阿彌陀佛”其實是一樣的。

只有那些蠢人才會真的相信所謂“尊王攘夷”，以桂小五郎、大村益次郎為首的領導層，都是對其嗤之以鼻。

事到如今，但凡是稍有頭腦的人，都能看出“夷”是攘不了的，“師夷長技”才有出路。

一邊高喊尊攘，一邊毫無心理負擔地師夷長技……如此，便出現了口中喊著“尊王攘夷”，可在使用槍炮等西式裝備時，卻沒有半點牴心理的奇景。

事實上，莫說是幾無的天皇，即使是時常見面的自家藩主，桂小五郎對其也沒有半點忠誠心。

“正義派”、“俗論派”，乃至中立派，沒有一人是把利敬親放在眼裡的。

其中固然有利敬親太過無能的緣故。

不論說些什麼，利敬親都只會回一句“嗯！就這麼辦”，教人難以敬重他。

另一方面，桂小五郎未愚忠思想的毒害，頗有戰國風。

戰國時代的武士們，一個賽一個的“靈活”，變節、倒戈就跟喝水一樣頻繁。

德川家康的爺爺、父親都是死於屬下的造反，以致於“三河武士忠義無雙”為民間的一大笑談。

桂小五郎從不覺得利敬親是什麼侵犯不得的“貴種”。

利敬親非常聽話，不論向他提出什麼要求，他都只會回答“嗯！就這麼辦！”，所以桂小五郎無意找利敬親的麻煩。

假使將來某一天，利敬親不再聽話，跟他唱反調……他會毫不猶豫地強利敬親退位！換一個聽話的人來當長州的藩主！

就這一層面而言，他與巖倉視並無不同，都不會被所謂“忠誠”絆住手腳。

只是……每當“弒君”這一字詞劃過其腦海，桂小五郎就不由自主地蹙起眉頭。

“……巖倉先生，不管怎麼說，‘弒君’實在太出格了！一旦洩出去，後果不堪設想！”

殺掉天皇……大逆不道、倒反天罡等詞彙已不足以形容其嚴重！上一位被迫害而死的天皇，是南北朝時代的後醍醐天皇（第96代天皇），因南北朝，逃亡途中疑似被毒殺——而這，還僅僅只是疑似，後醍醐天皇的真正死因，史學界尚無定論。

明確是被臣子直接害死的天皇，得要追溯至1300年前的飛鳥時代！592年，崇峻天皇（第32代天皇）因與權臣蘇我馬子對立，在宮廷政變中被暗殺，他是日本史書記載中首位明確遭臣子弒殺的天皇。

由此可看出，“弒殺天皇”幾無先例——沒有幾人能下這種決心——頂多就是流放。

此等行徑，饒是心志堅定的桂小五郎，也不敢輕易拍板。

看著皺眉頭的桂小五郎，巖倉視彎起角，然後撲哧一笑：“哈哈哈！桂先生，不必張。”

“我只不過是提一個建議，又不是現在就要除掉陛下。”

“即使強推太子上位，也不一定能改善現狀。”

“你大可視我方才的話語為戲言。”

聽到巖倉視這麼說，桂小五郎的表稍微緩和了一些。

只不過，他眼中的那抹驚駭之，卻沒有徹底散去。

戲言……他可不認為這是戲言！

他可太清楚巖倉視的行事風格了。

眼前的這個男人，可是因冷無、不擇手段而被冠以“壁虎”之稱號的毒士……這世間豈有他不敢做的事？巖倉視似乎不願多談天皇。

在簡略地帶過這一話題後，他移步至桂小五郎旁，同他並肩而立，一起眺西方。

“桂先生，雖然我帶來了天皇、太子與兩件神，但我們的實力依舊不足以對抗橘青登。”

“若抗衡橘青登，就只能建立‘西國聯盟’——想必你也是這麼認為的吧？”

桂小五郎輕輕頷首，以作附和。

巖倉視把話接下去：“桂先生，依你之見，要想建立‘西國聯盟’，吾等應如何行？”

桂小五郎不假思索地回答道：

“薩是破局的關鍵。薩乃西國第一雄藩，只要先建起‘長薩聯盟’，就能對土佐、前造力，大大利好之後的協商。”

巖倉視笑了：

“桂先生，你我不愧是知己，你跟我想到一塊兒去了，我也是這麼認為的。只不過……”

他頓了一頓，臉上多出幾分苦。

“建立‘長薩聯盟’……雖然我不想說喪氣話，但這實在是強人所難啊。”

桂小五郎沒有回話，苦笑以對。

明眼人都能看出，建立“長薩聯盟”的最大阻力，並非雙方的實力對比，而是雙方之間的海深仇！自去年的八月十八日政變起，雙方就一直於開戰狀態。

不論是將長州逐出京都的八月十八日政變，還是導致長州遭重創的京都夏之陣，薩可沒出力。

薩武士的刀鋒上沾有不長州人的……如此，教長州人視薩人為盟友，確實是強人所難。即使到了今日，長州的尊攘志士們也依舊會在鞋底寫上“秦妖”、“會”、“薩賊”等字眼，以作洩憤。

要想彌合兩藩之間的隔閡，談何容易？

桂小五郎抱著雙臂，沉默半晌後，幽幽道：

“西方有一句名言：沒有永遠的朋友，只有永遠的利益。”

“我很喜歡這句話，也很贊同這句話。”

“只要有共同利益，昨日的敵人也能為今日的盟友。”

“西鄉吉之助並非甘於平凡的俗人。”

“他若有凌雲之志，就不可能不會對‘長薩聯盟’興趣。”

“打倒幕府，建立不朽的功業——此乃薩與長州的共同利益。”

“如此，便沒有‘不可能談’的道理！”

說罷，桂小五郎板起面孔，目放，神堅定。

……

……

薩藩，鹿兒島城（薩的藩廳），某茶室——

材魁梧的西鄉吉之助盤著雙，姿態隨意。

此時此刻，他彎著腰，手法生疏地調製茶湯。

偌大的茶室，只有他與另外一人——一名青年端坐在西鄉吉之助的面前。

此人材頎長，面板黝黑，相貌普通，年紀在三十歲上下。

值得一提的是，他的髮型與穿扮頗為矚目。

他並未剃月代頭，也沒有梳整齊的髮髻，滿頭長髮就這麼隨意地往後梳。

因為他的頭髮有些自然捲，所以不扎髮髻的話，這些髮就會翹，顯得非常凌。

其上的襟並未掖，下的袴沒有摺痕。

按照江戶時代的武家禮儀，武士的袴的前部理應折出五條痕，後部則要折出兩條痕——前者代表儒家的五倫五常，後者代表忠孝。

凡是不在袴上摺痕的武士，會被視作失條教的人。

凌的服裝，再配上他這翹的捲髮……乍一看去，儼然一副放不羈的浪人模樣。

不一會兒，西鄉吉之助放下茶筅，然後把手中的茶碗推至青年的膝邊。

“來，喝吧，這可是我的自信之作。”

青年毫不猶豫地端起茶碗，豪飲一口。

“味道如何？”

“……老實話，非常難喝。”

“唉，茶道果然很難呢。”

面對青年的誠實回答，西鄉吉之助不僅沒有發怒，反而豪爽地大笑起來。

頃，他稍稍斂起笑意，一轉話鋒：“好了，來談正事吧。龍馬，突然來訪，有何貴幹？”

眼見對方直正題，青年……即坂本龍馬，緩緩放下手中的茶碗，換上嚴肅的神。

坂本龍馬——土佐藩出，曾經名江戶的天才劍士。

他原是土佐勤王黨的一份子，後來因不認同武市半平太的激進理念，而毅然退出土佐勤王黨。

自此之後，他四流浪，獨自尋找救國之道。

機緣巧合之下，他結識了西鄉吉之助。

是時的坂本龍馬……說得難聽一點，本就是一個無名小卒。

雖然他曾經拿過江戶的武大賽的冠軍，一度名震江戶，但這已是許多年前的事了。

未建寸功，除了劍很厲害之外，幾乎沒有任何拿得出的東西。

可饒是如此，西鄉吉之助依舊很欣賞坂本龍馬。

他力排眾議，向坂本龍馬發出邀請：來薩吧！我會為你提供“道”與“舞臺”！就這樣，坂本龍馬結束流浪生涯，開始在薩紮。

西鄉吉之助看出對方乃灑之人，所以並未提出“招募”、“僱傭”等字眼，給予他極高的自由度。

因此，坂本龍馬並不屬於西鄉吉之助的部下，雙方之間並無嚴格的上下級關係。

準確來說，他更像是西鄉吉之助的食客。

現在是大海的時代！要想富國強兵，就得發展海運，多多跟西方人做生意——此乃坂本龍馬的主張。

於是乎，在西鄉吉之助的幫助下，坂本龍馬召集了一批志同道合的夥伴，建立了名為“山社中”的商社，專門從事海運事業。

興許是家族脈使然，坂本龍馬頗有經商才能。

坂本龍馬的祖先靠經商起家，憑著雄厚的財力購來武士的籍貫。

到坂本龍馬這一代，其家族已是土佐藩的最大酒商之一，雖不能說是富可敵國，但絕對稱得上是家財萬貫。

總之，在坂本龍馬的經營下，山社中發展得有聲有，蒸蒸日上。

平日裡，坂本龍馬與西鄉吉之助幾無接，雙方都是各忙各的。

然而，今日今時，坂本龍馬突然找上西鄉吉之助——“西鄉君，有時間嗎？我有要事相商！”——他神凝重地這般說道。

對方以如此表，說出如此話語，西鄉吉之助無法置之不理。

接著，便有了刻下的這一幕幕畫面。

在放下茶碗後，坂本龍馬稍稍坐正子：“西鄉君，在下就直說了：請與長州結盟！促‘薩長同盟’！進而統合整個西國！共擊幕府！”

“‘薩長同盟’？”

西鄉吉之助挑了下眉，表玩味。

龍馬用力點頭：

“沒錯！”

“幕府已是基腐爛的朽樹。”

“即使是修剪枝葉、施加料，也無法使其重煥生機！”

“對待不可救療的朽樹，我們理應做的，便是將其連拔除，然後再植一棵新樹！”

“不打倒幕府，這個國家……日本是不會迎來新生的！”

“而要達這一偉業，西國諸藩的團結協作是必不可的！”

“西國諸藩中，又屬長州最為重要！應以建立‘薩長同盟’為最優先！”

“西鄉君，薩作為西國第一雄藩，理應而鬥，為眾人執牛耳！”

“您若不棄，我坂本龍馬願為使者，聯絡西國諸藩，為‘西國聯盟’的建立添上一份薄力！”

“我不屬於任何勢力，土佐藩早已將我除名，由我來擔任使者，再合適不過！”

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