不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友——此時此刻，青登由衷地會到這句話的份量，以及其背後所蘊含的無奈。

“俗論派”這群豬隊友，害青登的“不費一兵，平定西國”的戰略計劃完全破產。

雖然尚未收到“俗論派”的重要員們被死的訊息，但桂小五郎不可能不清算逆黨。

想必用不了多久，青登就能收到“‘俗論派’被徹底理消滅”的訊息。

現如今，長州藩政歸於一統，再無兩黨間的掣肘，桂小五郎獨掌大權。

不刀槍便讓長州降伏……已無從談起。

——到頭來，還是隻能刀劍相向嗎……

一念至此，青登不長出一口氣。

如果有得選的話，他當然不願讓戰爭發。

雖然他很戰鬥的快，但他從來都不是那種以殺戮為樂的人。

怎奈何，就現狀而言，同長州的戰事已無法避免。

——既然鋒已從遏制，就只能儘可能削弱對手。

關於如何平定西國，青登從不打算蠻幹。

他始終視“出兵”為最後手段。

在正式武之前，他首先要做的事，便是儘可能地削弱、離間西國諸藩，令它們無法抱團。

長州乃勢同水火的死敵，完全沒有談判的餘地。

因此，要想離間西國諸藩，就只能從薩、土佐、前這三藩中做文章。

事實上，早在發“水戶征伐”之前，青登就已經開始行了。

他向薩、土佐、前派出使者，許以厚利，盡力拉攏。

他對這三藩的要求只有一個：即使不倒向幕府，也至保持中立。

就憑西鄉吉之助（薩的實際領導者）在“長州征伐”中展現出來的狼子野心，青登已無法信任薩。

因為薩靠不住，所以此番拉攏以土佐、前為重點。

力主尊攘的土佐勤王黨已徹底消亡，當前執掌土佐的領導層是以後藤象二郎為首的“土佐三傑”。

後藤象二郎的叔父是原土佐參政、反對尊攘運的吉田東洋。

興許是叔父的影響，截至目前為止，後藤象二郎並未表現出任何敵視幕府的行為。

若拉攏土佐，功率不低。

至於前藩……便不好說了。

相比起薩、長州等其他藩國，前藩並不活躍，存在很低，始終以“小明”的形象示人。

可實質上，不論是青登，還是西鄉吉之助、桂小五郎等西國領導人，都不敢小瞧前藩。

之所以如此，理由很簡單——看似沒啥存在的前藩，擁有西國……不，全日本最高的科技力量！

薩開展近代改革的時間已經很早了，而前藩的改革時間比薩更早！

前藩的現任藩主（10代目）鍋島直正乃能力超群的英明領袖。

因為通商業運營，所以被商人們讚譽“算盤大名”。

又因為對醫學和洋學都很熱衷，所以也被稱為“蘭癖大名”

在其他藩主都在渾噩度日時，鍋島直正率先意識到西方科學的重要，並且積極地開展改革。

早在天保二年（1831年）——“黑船事件”的22年前——前藩就已經展開軍事改革，購先進槍炮，聘請西方教。

嘉永五年（1852年）——“黑船事件”的1年前——鍋島直正先後建立了專門研究科學技的機構“火方”、“煉方”。

今日的前藩擁有產鐵的反爐、能夠自主建造戰艦的三重津海軍所、能夠自主製作槍炮的煉方、專門教授西方科學的弘道館……

支撐著鍋島直正完這一系列就的最大助力，便是前藩的無比恐怖的人才儲備！當真是人才濟濟！

鍋島直正網羅了發明家田中久重、實業家佐野常民等一大堆科研人才。

說起這個田中久重，這人實乃神人也。

此人自時起就展現出機械製造的天賦，二十多歲時做出無需人力驅的機關人偶。

在被佐賀藩挖角後，他以藩士的份出仕於煉方，參與了蒸汽機械、船舶、槍炮的製造和研發，常有建樹，名震天下。

在這些頂尖人才的傾力支援下，前藩的科技水平與日俱增。

要知道，秦津藩直至最近才終於建軍工廠。

至於科研部門、現代化的教育機構……更是遠遠比不上前藩。

正因科技水平奇高，擁有穩定營運的軍工廠，所以前軍的火裝配率奇高，火力極猛。

這便是前藩的實力……絕不容小覷！

舉個形象的例子——前藩就像是一塊超重的砝碼，不論落到哪一方，都會導致天秤發生顯著的傾斜！

近年來，鍋島直正鮮手天下大事，始終保持中立。

因為與朝廷、幕府都保持著一定距離，所以鍋島直正又多一稱號：“前的妖怪”。

不難看出，鍋島直正不願過早“下注”，想等天下局勢更明朗些後，再選邊站。

能否順利拉攏前藩，難有定數。

畢竟，青登給出的好再多，也不可能多過“摧毀江戶幕府”後所掙來的利益！擊敗青登，消滅幕府，建立嶄新的國家……這世間有什麼利益，能夠高過立國之功？

薩、土佐、前的領導人們到底作何想法，是想保持現狀，還是貪圖更高的權勢，青登便不得而知了，只能繼續走一步，算一步……

……

……

長州藩，萩城——

桂小五郎站在萩城的天守閣上，眺遠方的壯麗景。

——贏了……

雖然重掌長州已經是好幾天前的事，但直至今日，他依然到不敢置信。

即使雙腳已實實在在地將萩城踩在腳下，也不到陣陣恍惚。

——竟然贏了……我竟然打贏了……

他既然敢於起義，那麼自然是有信心打敗“俗論派”。

只是……他萬萬沒想到，自己竟能贏得這麼輕鬆！這麼迅速！整個起義過程，連一場仗都沒打，不論是起初的奇襲新地會所，還是之後的戰略決戰（太田合戰），都是同樣的過程：照面一個衝鋒、對面崩潰、戰鬥結束。

前後僅打了寥寥幾仗，“俗論派”就土崩瓦解了。

戰後統計傷亡，全軍的傷亡數目甚至不滿三位數。

桂小五郎著實驗了一把當年金國以摧枯拉朽之勢，連滅遼國、北宋的快意——看著很強大的敵人，其實本不堪一擊。

因為贏得太輕鬆，所以他莫名有一種“白撿一個政權”的怪異覺。

——早知如此，我理應及早起義才是。

想到這兒，桂小五郎不苦笑著搖了搖頭。

“俗論派”倒臺後，他為長州的毫無爭議的最高領導人。

掌權後，他於第一時間向利敬親提出各項要求：重新起用“正義派”員、清算“俗論派”、奉“尊王攘夷”為基本國策……

城頭變換大王旗，一夕間，長州的政治格局再度發生翻天覆地的轉變……對此，利敬親很是淡定。

反正不論是哪一派掌權，他要說的話都是一樣的：

“嗯！就這麼辦吧！”

今日上午，在桂小五郎的強烈要求下，利敬親父子舉行臨時祭祀，以謝之罪，並祈求先靈保佑長州藩，從此不再荊棘滿途。

誠然，趕在青登干預之前，以迅雷不及掩耳的神速擊敗“俗論派”，確實是可喜可賀。

然而……真正的挑戰尚在後邊！跟“俗論派”相比，以青登為首的幕府勢力才是真正的心腹大患！就跟桂小五郎統一了長州一樣，青登也於前不久統一了整個幕府！從此以後，幕府部再無“南紀”、“一橋”之分。

德川家茂昏迷不醒、“一橋派”被驅逐……如此狀況下，德川幕府儼然已“橘氏幕府”！所有幕臣皆聽命於青登！對時下的青登而言，他的勢力範圍已不侷限於秦津一地，他現在能夠呼幕府的全部資源！

雖然先後兩場“江戶籠城戰”害幕府損失嚴重，實力大損，但長州的狀況更加糟糕！

自下關戰爭始，長州就屢遭重創，國力不斷下。

昨日，桂小五郎仔細檢視了長州現存的軍隊。

在收到確切的資料後，他不倒一口涼氣——他現在甚至連兩千人的正規軍都湊不出來了！

是一個秦津，就足以讓當前的長州招架不住，更別說是“幕府+秦津”的結合了。

若抗衡青登……唯一的手段，就只有聯合薩、土佐、前，建立“西國聯盟”！如此，方有對抗青登的資本！

可問題是……該怎麼做呢？

究竟要許以何等厚利，才能拉攏薩、土、？

桂小五郎舉頭天，心神飄向遙遠的薩、土、三藩，不自覺地陷深深的沉思。

忽然，其後驀地傳來大村益次郎的聲音：

“桂先生！桂先生！”

大村益次郎再度發揮其“突然出現”的特，冷不丁的出現在桂小五郎後。

桂小五郎對此已經習慣。

“大村先生，怎麼了？”

“朝廷的巖倉視求見！”

“巖倉視？”

聽見這一悉的人名，桂小五郎登時瞪大雙目，面驚喜之。

驚世駭俗的“慶應之變”，令世人永遠記住“巖倉視”這一名字。

巖倉視劫走天皇、太子與兩件神後，就跟人間蒸發似的，怎麼也尋不到其蹤跡。

不及細想，桂小五郎趕忙說道：“快領他過來！”

大村益次郎應諾一聲，緩緩退下。

不消片刻，他領著一名中年人回到桂小五郎眼前——對方正是許久未見的巖倉視。

看著風塵僕僕的巖倉視，桂小五郎綻出笑：

“巖倉先生！好久不見了！”

巖倉視抿一笑：“桂先生，久違。”

桂小五郎一直很看重巖倉視，始終與他保持聯絡。

文久二年（1862年），他被勒令辭，落髮為僧，並止外出，桂小五郎也沒有冷落他，一如既往地登門拜訪。

桂小五郎之所以垂青巖倉視，便是因為其出眾的才能，以及他那朝廷公卿的顯赫份。

在朝廷諸卿之中擁有一位才幹過人的盟友，絕對是一件百利而無一害的事。

“巖倉先生，您這段時間都上哪兒去了？我一直在找您，卻怎麼也尋不到您。”

巖倉視苦笑著搖了搖頭。

“說來慚愧，在救走陛下與太子後，我便直奔長州而來。”

“沒曾想，未抵長州邊境，就收到‘俗論派’發政變的訊息。”

“不得已之下，我只能找個地方躲藏起來，靜觀局勢變化。”

“有賴於桂先生的英武神威，‘俗論派’沒蹦躂兩下就會灰飛煙滅，一如秋後的螞蚱。”

“在收到‘正義派’重掌長州的確切報後，我便馬不停蹄地趕來與你會合。”

語畢，巖倉視頓了一頓，隨後掛起淡淡的笑意。

“桂先生，事已至此，我已無回頭路可走，只能跟你並肩作戰，一同大鬧到底了！”

桂小五郎聽罷，神激地用力點頭。

“巖倉先生，一起鬧它個天翻地覆吧！”

巖倉視帶著天皇、太子來投奔長州……對長州而言，這無疑是雪中送炭。

雖然天皇麾下沒有一兵一卒，空有一個響亮的頭銜，但只要利用得當，這未嘗不是一張王牌！天皇與太子在長州——此事兒傳揚出去，定將大大激發尊攘志士們的鬥志！想到這兒，桂小五郎不到心澎湃。

然而，卻在這時，他陡然想到一個很重要的問題，於是立即問道：

“巖倉先生，陛下呢？”

皇室子與朝廷諸卿的狀態，那可真是一個賽一個的虛弱！

他們每天的娛樂活就是詩作賦，平日裡極度缺乏運，飲食又很不健康，不論是什麼菜式，都是一個味道——沒味，沒有任何營養可言。

從京都到長州，這距離可不近。

一路長途跋涉，天皇和太子的弱子不一定得住這舟車勞頓。

幸而，桂小五郎很快就收到了令他心安的答覆：“天皇陛下和太子殿下都很安全。只不過……”

最後的這句“只不過”，讓桂小五郎那剛放下的心又懸了起來。

“只不過什麼？”

巖倉視表複雜地回答道：

“陛下不願來長州，不願與幕府為敵，不願參與尊攘運。”

“為表抗議，他最近在絕食。”

“不論是誰來勸，都不管用。”

桂小五郎聽罷，怔了一怔。

“陛下在絕食……這……”

他一邊呢喃，一邊咧了咧，出複雜的表。

當今天皇的政治立場，是世人皆知的。

他無意改變當前的“政由德川，祭則寡人”的政治秩序，只想維持現狀。

當年的“八月十八日政變”的導火索，便是天皇不願摻和尊攘運，更不願當幕府的傀儡，故給松平容保（會津藩主）寄去帶詔，這才青登等人擁有起兵的大義。

明明是尊攘陣營的最高領袖（名義上），卻心向幕府……所謂的“黑幽默”，大如是。

儘管心中充滿無奈，但桂小五郎還是收拾好心，鄭重地對巖倉視說道：

“巖倉君，請您多勸勸陛下，龍要。”

巖倉視輕輕頷首：

“這是自然，我會盡我所能。”

言及此，他頓了一頓。

他似乎是在組織措辭。

約莫5秒鐘後，他重新開口——語氣變得低沉：“桂先生，我們勸得了一時，勸不了一世。”

“假使陛下一直跟我們唱反調，那我們會很為難。”

“因此，倒不如……”

說到這兒，他抬起右手，在脖頸比了個“斬首”的手勢。

“殺掉天皇！推睦仁太子上位！”

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