楊夫人照拂生意，也挑了兩樣，見甜釀臉頰兩側的酒窩，晃了晃神，多看看一眼，不有些恍惚。

曲池和甜釀將楊夫人送到馬車旁，臨上車前，楊夫人不住回頭，問甜釀：“還未請教過這位小娘子，不知尊名？貴鄉何？”

甜釀回道：“敝姓宋，名九娘，淮安人。”

楊夫人一怔：“哪個九？”

“行九的九。”

楊夫人上上下下仔細打量，握住的手，聲問：“你今年多大歲數？生辰在何時？”

甜釀略有遲疑，抿：“二十有二，是臘月初七生。”

楊夫人皺著眉頭，接著又問：“你家中父母是何人？生平如何……”

曲池擋在甜釀面前，笑嘻嘻揖手：“夫人……”

楊夫人瞧著甜釀，似乎面有難，不言語，扶著馬車略嘆了口氣，回過神來，也覺得自己的追問略有些失禮，笑道：“我看著九娘子……覺得甚是親切，像故人一般，忍不住多問了兩句，多多舌了，九娘子莫怪罪。”

不可能是玖兒啊，玖兒在吳江尼姑庵里就病亡了，尸骨早在十幾年前就被收攏，移到金陵父母兄姊邊去了，每隔幾年還回金陵去祭拜一次。

次日一早，曲池上門拜會楊夫人。

楊夫人也有心找他：“池兒和那九娘，不是尋常關系吧。”

次次去，次次都察覺曲池和九娘子關系非同一般，關鍵是，九娘子是婦人裝扮，一個獨青年和一個年輕婦走得這樣近，是什麼緣由呢？

曲池抖抖袍子，直接跪在了楊夫人面前：“池兒知道楊姨俠骨腸，想求楊姨幫池兒的忙。”

“我是因為九娘，才一直絆留在錢塘。”曲池直言，“池兒心儀，卻不告知家姊，所以一直瞞著楊姨。”

“昨日楊姨問九娘姓名家世，面有難，其實真名不是宋九娘。”曲池直言，“姓施，閨名甜釀，是江都人。是施家的一位姨娘所生，后來施家發覺并非施家親骨，把認作施家螟蛉子，家中長兄對有非分之想，強占之，九娘不從，三年前逃離施家，化名宋九娘在小庵村暫住了半載，那時蓉姊對有些照料，我也因此和九娘結識。”

“九娘從未對外提及過的真名世，只是在離開小庵村后，那長兄突然至小庵村尋過，此人冷狠戾，在明輝莊威脅過蓉姊，還踢死了一名鄉民，我和蓉姊這才知道的世。后來我在錢塘和九娘偶遇，我暗自傾慕，又擔心兄長追到此，所以長留錢塘，只為陪左右。”

“我對九娘，乃是一見傾心，但蓉姊心頭有顧慮，又因九娘世背景，不我和在一。所以我瞞著蓉姊，未對蓉姊吐實。”曲池央求，“求楊姨幫我保，我怕蓉姊拆散我兩人，也怕那長兄得知的蹤跡，加害于。”

曲池這一番話，把楊夫人心的一點狐疑又按回去，楊夫人先聽甜釀的坎坷舊事，再聽曲池的良苦用心，一番欷歔：“怪不得我問名字鄉籍，面上似有難意，也怪不得你攔我，原來是這樣一番遭遇，倒是我魯莽，差點到的痛。”

又有些佩服：“這姑娘，很有些出息，孤一人離家，是如何過來的。”

曲池于是將小庵村的針黹度日，到錢塘的支攤售活，再到西湖的香料鋪，件件樁樁，娓娓道來，楊夫人本就有些江湖仗義氣，聽得頻頻點頭，連連稱贊，滿腔熱都投到這姑娘心志上：“我初見，就覺得和投緣，你說的這些，更覺落在我心坎里。”

楊夫人看曲池：“這樣的世際遇，你以后如何打算？”

“池兒當然想娶妻，越早越好。”

楊夫人看曲池的目中有贊許，也仗義助人：“寧拆十座廟，不毀一樁婚，我又豈能跟你姐姐去說，你大可放心，你姐姐那邊，我幫你遮掩。”

曲池放下心來。

后兩日，楊夫人還特意去了一趟香鋪，笑喚九娘子。

有些人確是一見面就合眼緣，楊夫人被甜釀迎到后院，只見陳設都舒心，甜釀親手給楊夫人斟茶：“夫人降臨寒舍，蝸居恐怕尊，茶陋室，夫人見諒。”

楊夫人見言行舉止無不熨帖，心頭很是歡喜：“你這兒極妙。”兩人閑坐，楊夫人問錢塘生活，每日勞作，甜釀挑揀些說，楊夫人夸，“一個子能自己開間鋪子，很不一般。”

甜釀微笑：“哪里，多半還是依賴家里兩個妹妹和曲池，左鄰右舍幫襯。”

說起曲池，楊夫人直瞅著甜釀笑：“這倒是個好孩子，他和我說起你兩人的事……我聽在耳里，心里也替你兩人高興。”

甜釀抿抿，也不再拘謹，彎起角：“謝謝夫人。”

不過喝了半盞茶，曲池也過來見楊夫人，生怕甜釀應付不及，見兩人坐在一喝茶，松了一口氣，撓撓腦瓜子往外走，被楊夫人喚住：“怎麼，是不是怕我欺負九娘子？眼的跑來看？”

甜釀紅了臉，曲池也尷尬站住：“不是……聽說夫人在此，池兒特來拜見。”

三人坐下一道喝茶。

楊夫人看著面前這一雙語還休的璧人，也是心喜：“擇日不如撞日，走，我請你兩人去酒樓吃酒去。”

一手拉一個，拉著兩個年輕的孩子出門，自己嘀咕：“可惜我就生了個小，去年還嫁了，家里頭冷冷清清的，其實我最往年輕人邊湊熱鬧，日跟著那群抬架子的夫人有什麼意思。”

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