那婦人聽說還有細，和男人說了兩句話，甜釀聽不懂鄉音，見男人一雙眼梭子樣，朝自己打了個揖，說話甕聲甕氣，船娘扭轉舟頭，笑道：“這是邸店里的小二哥，人極好，娘子有箱籠要取，帶著他一道更好，有事差遣他上岸去辦就是了。”

甜釀見那男人材極魁梧，立在舟頭鐵塔一般，不敢輕舉妄，只得點頭。

舟子拐離了河道，又穿梭出來，甜釀跟船娘說了一頓吃食，那男人掂掂銀子上岸去買吃，那船娘還在船上守著幾人，甜釀又掏出了塊碎銀，笑道：“天冷，嬸子上岸幫著打壺熱酒來暖暖子。”

碎銀分量不輕，臨水的一間店鋪就是酒肆，婦人探去跟店家說話。

趁著這空當，甜釀拍了拍小玉的肩膀，極快說了句話，深深吁了一口氣。

酒菜買回來，就停在一棵柳樹下，請婦人和男子一道進艙，囫圇吃著，甜釀和那婦人，七七八八聊了些，道是自己世孤苦，這般那般，一通肺腑心腸，那船娘見落淚，也是言相勸，一時極親熱。

吃完東西，兩人都問要去何取箱籠。

甜釀笑道：“鋪名我也記不住，倒有一封書信寫了地方，就放在包袱里。”

讓小玉捧來包袱，主仆兩人里里外外翻那封不存在的信，猛然間包袱上劃開的刀口，甜釀神震驚，狠狠拍了下小玉：“你這個憊怠婢子，信呢？”

小玉迷茫：“婢子……婢子不知道……”

甜釀蹭地站起來，叉著腰，就在船上厲聲訓斥起小玉來，姐妹兩人不敢說話，聽得甜釀大聲呵斥，大哭起來，惹得岸上行人側目。

“莫吵。”那男人站起來，迫近幾人，悶聲說話，“不如先住進店里，再慢慢找。”

“定是……定是不小心丟在下船的地方，在客船上我還見著……”小玉紅著臉，語氣焦急，“娘子別罵了，回去找找……”

甜釀一拍大：“是了，下船時還看了眼，在水邊坐了會，定然落在那。”趕著船娘撐船回去。

婦人和男人對視一眼：“那我兩人跟小娘子走一趟。”

甜釀支支吾吾：“這怕是不太方便，船艙狹窄……男又有別……這位小二哥……我還是換個舟子再回去取罷……”

兩人嘀咕兩聲，男人躍下了船，婦人笑道：“那就回頭去看看，再載娘子回來。”

小舟又沿著水道劃回去。

甜釀滿頭冷汗，坐在船艙和婦人一路說笑，兩手在長椅下索，到一捆散的繩索。

這回舟子行的極快，水路也和起初不同，轉過兩條河道就到城外，甜釀心中一沉，見四下無人，和小玉一人拎酒壺，一人執杯，要給婦人斟一杯熱酒暖暖子。

主仆兩人默契，兩人腳下一絆，齊齊把那不設防的婦人半絆半撞進了水里，那婦人哎呦一聲，在冷水里撲了兩下，甜釀幾人忙不迭將人拉上來，連聲致歉，扶進了船艙里。

那婦人又氣又冷，臉鐵青，眼下又不好發作，甜釀從包袱取出干爽，主仆幾人，一面給，一面拭頭發，一面遞巾子，眼前七手八腳，都得的。

這還未穿齊整，哪知一條繩索就拋在了上，婦人察覺，用力掙扎起來，蠻力把甜釀和小云左右頂開，嘶聲大喊：“你們做甚麼？”

甜釀被磕在艙板上，痛到飚淚，還用力掰著的一只手，去堵的，小云抱著婦人的腰，張開了，朝婦人用力，那婦人痛喊一聲，幾人跌撞一團，都痛得眼冒金星，船板咚咚作響，小舟搖搖晃晃，幸而小玉會打繩結，那頭一扯，就把泥鰍似的婦人雙臂困得嚴嚴實實，主仆幾人撲騰，齊力把婦人趴在地上。

這日子尚冷，三人都冒出了全熱汗，摁著婦人，抓鬏撓臉，連綁帶捆，費好大力氣制伏下來。

甜釀長這麼大，沒有做過這檔子事，下都被那婦人磕青了一塊，滿口都是腥甜之氣，角刺痛，才知道自己邊被撞破一塊油皮。

那婦人起頭，不肯招供，甜釀從，翻出個錢袋，里頭還有一小點碎銀，兩三個小藥瓶，幾枚首飾。

甜釀只把那藥攪在一起，往婦人里倒，又揚言讓小玉把船駕到縣衙去。

那藥都是些江湖狼虎之藥，用下來不知怎的狼狽。

婦人這才慌了，招供出來，真的是拐子，在這水路旁，招攬些外來的婦孺，借著行船載客，帶到那偏僻，或下藥迷昏，或送到黑店，和人搭伙賺些銀子。

“好娘子，你把我放了，我不再招惹你，還給你些銀子。”那婦人里頂著東西，支吾，“你若在這里常住，要知道有些人不能惹……”

甜釀呲笑一聲：“我倒是可以把你放了，只是不知道你要綁了我去做什麼？”

這婦人如實招來，原來是要拐子賣去做妾，城有不商客，在此寓居一年半載，要娶個妾室，等日后離去，再把這一房妾轉賣掉。這婦人一伙賣一個子能賺五十兩銀，而且最喜二十左右的年輕婦人，弄到手上，百般拷打威脅，若那子賣出去后，跟宿主訴苦被退回，懲罰更甚，如此三五回，得子不敢言語。

眼下正是有家外來的布商，來尋個私妾過日子，要年輕貌些的伺候枕席，這婆子見甜釀容貌姣好，又是外來人，故打起了主意。

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