又有人提議道:“既然如此，倒不如李家先賣出些東西來。我等收了去，也不占他李家便宜。”

 “陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地里卻占足了便宜。”

 “你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”

 廳中眾人吵一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。

 瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異來。

 “諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾向跪在地上的李東，問道:“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺并將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不鄧庚一來就能手？

 跪在地上的李東哀聲道:“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”

 眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。

 “到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放，再過幾日便要吃，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱怒，便將老爺下獄了！”

 李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安。

 沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將消息瞞得死，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠仿佛只要掏錢就能保命的錯覺。

 一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多錢，方才獠牙畢，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨干。

 “諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便巍巍跪下，又要磕頭。

 眾人陡生兔死狐悲之，只嘆息著安李東。

 沈瀾也嘆息一聲:“說說罷，李心遠和鄧庚達了什麼協議？”

 滿座皆驚，李東一僵，復避開沈瀾眼睛，倉惶道:“沈娘子說什麼呢？”

 沈瀾冷笑:“前三日李心遠共計了三千五百兩銀子，三日后他既然意識到了鄧庚是在慢刀割，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他干什麼去了！”

 李東只把頭深深低下去，愴然道:“老爺猶豫不決呢。”

 “李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預到危機降臨，何至于猶豫上一天一夜？

 沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒:“一天一夜里，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”

 李東高呼冤枉:“正是要同氣連枝的時候，我家老爺何至于此。將諸位獻出去，李家沒了同盟又有什麼好呢？！”

 這話倒也有幾分道理，加之沒證據，便有幾人信了，低聲道:“位安兄，此話不假。”

 位安乃錢逾的字。錢逾尚未說話，沈瀾便已理清了思緒，慢條斯理道:“諸位且聽我一言。”

 眾人便紛紛看來，趙立拈須道:“沈娘子若有所得，盡管道來。”

 沈瀾深呼吸一口氣:“對于鄧庚而言，殺豬還有先殺后殺之分。李心遠只怕以為鄧庚會選擇他做倀鬼，幫助李家蠶食掉湖廣富戶，最后再殺掉李家。”

 “如此一來，李家鬧騰到最后必定聲名不好，殺了李家，百姓額手稱慶，鄧庚無需激起民變，不費吹灰之力便能收攏湖廣財富。”

 這話有理，便有人疑問道:“這都是對鄧庚的好，對李老爺又有何利？”

 李東也嚷起來:“沈娘子莫要誣陷我家。”

 沈瀾理也不理他，只淡淡道:“怎會無利呢！這法子，鄧庚得利，李家亦然。”

 說罷，細細解釋道:“李家雖聲名不好，卻也增強了實力。最重要的是，李家獲得了茍延殘的時機，從第一個死的刀下鬼變了最后一個死。”

 “只要熬到最后，尚有變數。或許朝中罷免了礦監稅使，或許賄賂給鄧庚的錢財足夠多，對方收手了。屆時李家便能保命。”

 “你這沒卵子的王八羔子！”錢逾暴怒，三四十歲的錢逾鹽販子起家，年富力健，最是兇，提拳便要來揍李東。驚得尚且憤慨的眾人紛紛去攔。

 李東四躲避，高呼冤枉:“沈娘子誣我！若我家老爺獻了此等毒計，那鄧庚得了好，為何要將老爺下獄？！”

 沈瀾嘆息道:“因為用這法子太慢了，鄧庚沒時間。王俸還沒搜刮多錢便死了，鄧庚是繼任者，他必要讓朝中看到果，于是選擇最先最快殺掉最富的李家。接著，上一大筆銀錢后，便有緩慢的時間去圖謀剩下的人家。”

 說罷，神復雜道:“李心遠沒料到鄧庚不需要他這只倀鬼，只要他當豬便好。”

 李東再也說不出話來了，只訥訥不語。

 周圍人群激，忍不住狠狠往李東上毆了幾拳，最后被趙立攔下，吩咐護院將李東送回李府。

 眾人氣稍順，趙立這才開口:“事已至此，李心遠自然無需再救，只是我等亦是大廈將傾，不知沈娘子有何主意？”

 沈瀾搖搖頭，不說話了。人在大勢之下，要麼順從，要麼反抗，要麼逃亡，別無他路。

 趙立嘆息一聲，“家中有親朋故舊當的，只管寫了信去陳述一二，且他們上書，揭發礦監稅使暴行，只盼著朝廷裁撤礦監稅使。”

 商姚廣劭嘆息道:“這法子早試過了。”

 錢逾蹙眉:“我等前些日子還去了布政使府上，被人客客氣氣的請了出來，只說沒法子。”

 “難不真要將祖輩積累下的家業都出去？”有人哀嘆道，“若真是如此，還有何面去見祖宗。”

 “怕就怕破財都消不了災。”

 滿座皆眉頭鎖，唉聲嘆氣，趙立便勉強提起神安道:“且安心，吃下李家說也好五六日的功夫，我等尚且還有時間商議。既然今日沒法子，諸位便回去，好生想想，明日再說。”

 眾人無奈，能想的辦法都想了。實在沒有別的路子，正告辭離去，卻見姚廣劭忽而吞吞吐吐道:“實則還有一個法子。”

 聞言，滿座大喜，只連聲催促道:“姚兄，都什麼時候了，還賣關子做甚！速速說來！”

 姚廣劭嘆息道:“我祖籍浙江，只從浙江、蘇州等地買了綢緞販來湖廣。早些年間，倭寇鬧得兇，浙江巡乃魏國公世子，也就是現任川湖總督。我有幸與其家中管事結識，或可籌錢請那管事求見川湖總督一面，請他庇佑我等一二。”

 沈瀾驚愕，眾人大喜，只紛紛贊嘆道“竟沒料到姚兄有此等門路”，“姚兄果真是人脈寬泛。”

 沈瀾暗自嘆息。轉念一想也是，裴慎如今至從一品，封疆大吏，商戶們能夠上他府中管事的門路，已然不易。

 只是王俸作，裴慎卻毫無靜，可見是避而不出，恐怕不會搭理商戶們的。

 想了這麼一會兒的功夫，眾人已相約開始湊錢。

 沈瀾雖覺這法子無用，卻也不愿在此時犯眾怒，便隨著他們意思意思，了五百兩銀子，有幾個實在踴躍，生生湊出了一萬五千兩，托給姚廣劭。