跪在地上的相思聽了這話,又怕又悔,低著頭不敢回答。姚康見江懷越顯然心裏不悅,便目兇狠道:“督公,我看這丫頭留著也是累贅,既然已經按下手印,是不是索把給……”
江懷越本已走到門口,聽了此話忍不住回頭:“姚千戶,你除了殺人滅口還會點別的嗎?”
姚康一愣,持著鞭子誠惶誠恐:“屬下也是怕留下給督公惹麻煩……”
江懷越瞥視一眼,見相思瑟瑟發抖地匍匐在地,再不什麽就走出門去。楊明順隨其後,臨出門前回過頭叮嚀:“你可別擅作主張。督公既然現在不殺,必定是還有用!”
*
江懷越帶著楊明順離開西廠時,雲層間才剛剛出幾白亮。
馬車很快驅馳至西華門,他在那裏依照慣例換乘了轎子後,方才真正進煌煌巍峨的紫城。沿著宮牆靜靜行進,途經儀殿後轉而向北,過了許久才臨近廷正殿。
轎子在老地方停下,他整頓蟒袍後下了轎,抬頭去已明。
初秋清晨微霜生寒,晨曦勻灑間,乾清宮琉璃寶頂浮金躍華。
他讓楊明順在原等候,獨自向乾清宮行去。才到近前,就有一名五十開外的侍步履匆忙地從宮中出來,遠遠見了他,更加快腳步下了臺階。
“江廠公來的正巧,萬歲今日不早朝,才讓老奴遣人去傳召您宮。”餘德廣一見他,就做了個延請的手勢。江懷越拱手作禮,似是隨意地問道:“不知萬歲有何急事要召我覲見?”
餘德廣笑了笑,一邊引著他往上行去,一邊道:“您是聰明人,必定是知道了什麽才一清早進宮,哪裏還需要來問我呢?”
江懷越亦一哂,便也不再多問。倒是餘德廣斜瞅他一眼,又顧自歎道:“今兒也不知怎麽了,一大早惠妃就來求見萬歲,看上去焦急萬分……”
江懷越腳步微微一緩,這餘德廣在乾清宮當差多年,不管風雲變幻始終在皇上邊伺候。就算黨爭時候暗流疾湧互相傾軋,他仍是不輕易倒向哪一方,如今流這口風,倒像是有意示好。
他便順應時機蹙眉低問:“原來如此,現在惠妃娘娘還在乾清宮?”
餘德廣抬了抬細淡的眉,側過頭輕聲道:“萬歲那時還未起,老奴怕貿然稟告有所驚擾,便讓娘娘暫且先回……起來,萬歲昨夜都沒睡好覺,心甚是煩惱。”
江懷越心中有了分寸,向餘德廣道謝之後,由侍引領著了乾清宮。
*
踏寢宮到了君王,他竟是微微一怔。
承景帝麵不佳,臉頰上居然還有數道淡淡痕,龍榻邊則趴著一隻長尾蓬鬆的獅子貓。那貓兒見他進來隻瞥了一瞥,又翻了個繼續睡覺。
“高煥到底是犯了何事?”承景帝沒等他開口就先不耐煩地問,“惠妃一大早就來朕寢宮門前哭哭啼啼,你題大做抓了的弟弟。”
“臣也正是為此事而來。”江懷越行禮過後起側立,恭敬道,“從昨日午後至今,臣與手下們一直在審著高煥,雖然事還未了結,但大形已有了眉目。”
罷,從懷中取出數份文書呈送到了皇帝麵前。承景帝起初還有些愕然,待等翻閱完那一份份商人的供詞之後,臉越發沉:“朕是看在惠妃的麵子上才給了他這個職位,他竟敢如此肆無忌憚!”
他蹙著眉道:“錦衛向來要從良家子弟中挑選人才,高千戶收人錢財為人辦事,卻將毫無手的商戶子也安置到南北鎮司各。這些富家子弟在鎮司中遊手好閑,早已有人暗中不滿,卻不敢直言……”
“早已知曉的事為何不上報?連錦衛都能被他任意安排,還要你西廠何用?!”皇帝然大怒。
江懷越神一肅,道:“臣在數月前就發現了蛛馬跡,一直都派人暗中盯著。昨日得知他強搶府,便趁勢將其拿下。”
“那他現在可曾認罪?”
“還未……”江懷越話才了一半,承景帝已上下打量他一番,寒聲道,“朕聽你近期帶著西廠番子下手頗狠,先前查辦工部侍郎一案,就有人議論是屈打招。”
江懷越揚起秀眉,又屈又驚:“臣辦事都是謹遵聖意,怎敢瞞過海?不過有些人不肯認罪,番子們隻能施了些許刑罰,也是無奈之舉。”
話間,已取出一張寫得麻麻的供詞,躬獻上:“萬歲,高煥雖不肯承認,但證據確鑿。既有商人們待的遞送財詳,又有在他府中親耳聽到他和宋引商談再向上級行賄之事。這是那的口供,已經按了手印做不得假,現在就在西廠,萬歲隨時可以派其他員前去提審。”
承景帝皺眉接過那供詞,看過之後下越發拗,江懷越知其心已怒火中燒,便上前一步:“據臣所知,高煥安排進錦衛的商戶子弟中,有兩人曾在山西時為非作歹,鬧出過聚眾|民婦的醜聞,卻都被高煥與其他人遮蓋了過去。”
“豈有此理!如此喪失德行之人怎能進錦衛?”承景帝氣惱至極,發狠將文書扔到桌上,“還有哪些人也和這事有關?!”
江懷越略一思忖,出了七八個朝臣姓名,甚至還包括了去年剛上任的錦衛北鎮使周旻。承景帝震愕道:“周旻的祖父、父親都曾任錦衛同知,他居然也會貪圖利,與高煥沆瀣一氣?你可查實了?”
“僅憑高煥與那些千戶還做不此事,周旻即便並未真正出麵,定也是收了好,對他們的行徑睜一眼閉一眼。再者,臣現在審問出來的隻怕還隻有十之四五,另有不商賈並不在京城居住。昨夜臣已派兩位百戶帶人趕往山西拿人,要等真正抓了那一幫晉商,才可確切得知到底送出了多銀兩珍寶。”江懷越頓了頓,低著眼簾道,“最後的數目……恐怕超出萬歲意料。”
承景帝重重呼吸了一下,站起來來回踱步,背在後的手指攥得極。江懷越知道他心焦灼,便又道:“若萬歲覺得周旻斷然不可能貪贓枉法,那臣就先不去他。隻不過,他上任後行事過分獨斷,朝臣之中自然會有人上本彈劾……”
承景帝停下腳步好似出神,最終回過頭盯著他:“此案必得嚴查,但行事切勿過火,你也知曉那群酸儒盯著你的舉。”
“謝萬歲提點!臣定會謹慎心,不讓萬歲為難。”江懷越隨即下拜,語聲清朗。
他眉宇間恭順誠摯,心早已了然。
——皇帝終究還是按照他設想那樣做出了決定。
這一批員雖分布於南北鎮司以及六部各,細究起來,或多或都曾對皇帝奉違。即便沒有此事,承景帝遲早也會尋其他緣由發落了這群不識時務之輩。
既然如此,何不趁此機會先一步下手,既不痕跡迎合了聖意,又可拔除對西廠不滿的高煥一脈。
隻不過……宮中還有個惠妃……
才想及此,門外傳來餘德廣的聲音:“啟稟萬歲,惠妃娘娘又來了,懇請萬歲見一見。”
承景帝想起惠妃那弱含愁的模樣,以往還會覺得梨花帶雨,如今卻隻覺心煩。不由得一抬手:“讓不要再為此事來打攪朕,若是高煥自清白,也不會被抓進了西廠!”
餘德廣應了一聲便退下,江懷越適時保持沉默,原本趴著的那隻獅子貓卻昂起腦袋,喵喵的喚起來。皇帝正心事重重,不曾加以理會,獅子貓居然發起火,撲到了他腳邊不停抓撓。
“你也學他們要欺到朕頭上了?!”承景帝立起眉朝它嗬斥,獅子貓卻氣呼呼地跳到桌上,險些將那疊供詞撕碎。江懷越連忙將它一把拎起:“萬歲,這虎娘子……莫不是從貴妃那裏逃回的?”
“……哪裏是逃回的!”承景帝終於忍不住嗟歎,“你也知道,朕昨日本來相邀貴妃一同騎,可卻沒有興致。待朕騎完畢後去昭德宮,非但閉門不見,最後還把朕送給的虎娘子給趕了出來!這貓在那裏待得久了,也變得飛揚跋扈,竟連舊主都不認了。”
江懷越瞥了一眼皇帝臉上的痕,心底含笑,臉上卻震驚:“萬歲原來是被它所傷!是否需要臣找人馴服虎娘子?臣知曉有幾位侍對貓狗習極為了解,保準能讓它改邪歸正。”
“對付貓有什麽用?!”承景帝見獅子貓在江懷越手中反而服帖溫順,睜著一雙水靈靈的大眼睛,忍不住重重地薅了一把,慍怒道,“貴妃已經數日未給朕好臉,你既然來了就去問問,究竟想要怎麽樣!”
*
江懷越離開乾清宮沒多遠,楊明順就已帶人迎上來。他坐進轎子,吩咐前往貴妃所在的昭德宮,楊明順跟在轎子外麵道:“督公這些忙著公務,都沒去拜見貴妃,娘娘定是想念得很。”
他卻蹙了眉,萬歲了釘子就讓自己前去周旋緩和,等會兒不得又要麵對榮貴妃的冷。
楊明順聽他沒回應,才想繼續打探,卻見前方拐彎停著一駕坐輦,其上薄紗輕垂,有人端坐,兩側侍宮靜立,像是有意在那等候。
“督公……”楊明順湊近轎窗,江懷越抬手起簾子了,隨即停轎走下,向那坐輦中的人拱手:“惠妃娘娘,您怎麽還沒回轉?”
垂紗之後的惠妃語聲幽冷:“我是要在此等著,瞧瞧江廠公到底什麽時候才能出乾清宮。有您在,萬歲都不容我覲見了。”
江懷越笑了笑:“娘娘此話過了,臣哪裏有那麽大的本事能左右萬歲心意?”
惠妃冷哼一聲,兩旁的宮撥開坐輦垂紗,顯出那標致卻憔悴的芳容。
“我也不再兜圈子,高煥曾經對廠公有所不敬,是他意氣用事。”惠妃強了心頭恨,搭著宮的肩頭下了坐輦,沉著臉朝江懷越做了個禮,“廠公若記恨,我在此代替他向您陪個不是。我隻有他這一個胞弟,廠公氣消了就請鬆一鬆手,不必將事做絕。”
晨輝映照在發間金釵,漾出點點刺目的。江懷越的視線落在那明顯還含著怨忿的臉上,隨即又垂下眼簾,輕緩了語氣道:“娘娘想必是誤會了,其實之前萬歲應該已經讓餘公公轉告您,高千戶此次被抓,實在是事出有因。娘娘怎會將此與私人恩怨聯係起來?若臣真是這樣公報私仇,又怎能在萬歲麵前過得了關?”
“真是能會道顛倒黑白!”惠妃咬了牙,迫近至他前,目生寒,“你休要拿萬歲來做幌子!我好話已經過,廠公要是還不肯收手,難道真要撕破臉相見?”
他看著這個厲荏的人,無所謂地道:“娘娘願意怎樣就怎樣,臣得罪的人已經數不勝數,也不缺娘娘這一個。隻是……”見惠妃氣得兩眼冒火,江懷越又揚起眉梢,“娘娘應該想一想,您現在這樣做,究竟是在幫令弟,還是在將他往黃泉路上推?”
“你!”攥了手中錦帕,憤怒的目幾乎要他穿,“你要是真敢害我弟弟,我……我定與你勢不兩立!”
這無關痛的威脅在江懷越眼裏完全沒有作用,他似笑非笑地回道:“臣是奉旨辦事,娘娘若真要執意維護令弟,豈不是也要與萬歲決裂?到那時,隻怕往昔聖恩再濃,也要落得淒涼下場……”
“猖狂人!”惠妃再也克製不住緒,揚起手便往他臉上摑去。
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