玄元三十七年冬，先帝衛元駕崩，太子衛清墨登基，改國號為玄清。

玄清二年，衛清墨駕親征，任命顧侯府小侯爺顧長臨為副統帥，率領十萬大軍奔赴邊關沙場。

歷經一年半的浴戰，衛清墨和顧長臨不負眾的大獲全勝，將懷著狼子野心的敵軍遠遠驅逐出郾國領土，強勢鎮敵國簽訂下永世臣服郾國之條約。

郾國大軍班師還朝前一夜，熊熊篝火升起，終於得以放鬆心弦的將士們齊齊圍坐在營地里，把酒言歡，好不恣意。

闊別已久的熱鬧境，冷著臉獨自坐在一旁的顧長臨顯得尤其格格不，煞是顯眼。

「長臨為何獨自一人坐在這裡？莫不是在想念家中妻？」此次征戰之前，衛清墨跟顧長臨並不相，僅僅只稱得上泛泛之。不過歷經一年半的共肩戰，多個日日夜夜裡用鮮和汗水磨礪出的誼自是非同尋常，言談間自然而然就了客套和疏離，變得自然而坦率。撇開了君臣份，兩人更像是兄弟和好友。

「妹妹。」顧長臨子冷漠，向來寡言語。若不是問話的人是衛清墨，他不會如實相告。

「晉王妃嗎？」提到顧芳瑤，衛清墨臉上的笑意加深，語氣帶上了稔，「說起來，晉王妃還是朕的救命恩人呢！」

「不是。」不同於衛清墨話語里的溫和，顧長臨的聲音陡然間落了下來，無形間著拒人於千里之外的寒意。

停頓片刻，顧長臨抿抿，神不自覺的放：「靈兒，臣的妹妹是靈兒。」

說完才發現自己喊的是妹妹的閨名，顧長臨語氣鄭重的補充道：「顧侯府嫡長，顧芳靈。」

顧芳靈？衛清墨先是一陣詫異，隨即又回過神來。他倒是忘了，顧侯府還有一位被趕出家門的前嫡，姓顧名芳靈。

顧芳靈，顧長臨同胞親妹，曾經的顧侯府嫡長。相較之下，比起繼母所生的顧芳瑤當然要親近許多，倒也無可厚非。

說到這位顧芳靈，衛清墨雖然沒有見過，卻有所耳聞。畢竟顧芳靈可是郾城的傳奇人，自玄元二十五年起就名震郾城，時常被人談起。只不過，並不是什麼好名聲罷了。

若是旁的府宅家事，衛清墨不會多言。然而顧長臨為顧侯府的下一任當家，本該是晉王妃顧芳瑤的堅實靠山，對顧芳瑤的態度卻似乎稍顯冷淡……

思慮至此，衛清墨不免要為顧芳瑤籌謀一二，連帶提起顧芳靈的語氣便冷淡了下來：「探花夫人回顧侯府也有些時日了，不知日後當如何打算？」

「顧侯府自是養得起靈兒。」聽衛清墨稱呼顧芳靈為「探花夫人」，顧長臨面不喜，冰冷的眼神染上一決然，以及誓不罷休的凜然。

衛清墨默然。跟顧長臨結識這麼長時間，顧長臨鮮緒外，今夜卻是反常了。更甚至為了顧芳靈，顧長臨屢次不顧尊卑跟他嗆聲，毫不掩飾對顧芳靈的維護。這點，倒是跟傳言不符了。

據說顧長臨和顧芳靈的關係並不親近，倘若不是顧芳靈的境過於令人憂慮，顧長臨本不會手過問，前去探花府將顧芳靈接回顧侯府......

然而顧長臨此刻的模樣，衛清墨只有在戰場上才看到過。那是一種殺伐狠絕的氣勢，饒是他也得忌憚三分。

不管顧長臨如何看重顧芳靈，衛清墨更關心的是顧芳瑤在顧侯府的地位：「晉王妃為人良善，在朕八歲那年曾經救過朕一命。」

此此景再度強調顧芳瑤的救命之恩，衛清墨的用意顯而易見，這便是意將顧芳瑤納羽翼之下了。不費吹灰之力就能得到新帝的另眼相待，顧芳瑤不可謂不幸運。

衛清墨的立場，顧長臨從很早之前就知道。那個時候的顧芳瑤還不是晉王妃，沒有衛清墨這個太子的幫忙，不可能順利嫁晉王府。那個時候的顧芳靈也尚未嫁給陳君寶這個偽君子，沒有晉王妃的推波助瀾，定然不會落得今日的境地。

顧長臨的沉默，衛清墨選擇了無視，一味繼續說道：「想來那個時候的朕也真是膽大妄為，不過八歲稚齡就想要跟隨舅舅上陣殺敵。當日大軍已經出發，朕被攔在宮中不得出門。朕花了好一番功夫才擺父皇和母后安在朕邊的護衛，悄悄尾隨在了行軍隊伍之後。」

顧長臨沒有應話，就好像什麼也沒聽見，視線飄向了周遭的黑夜深。

玄元二十五年，萬威將軍戰死沙場，噩耗傳回郾城，引起一片嘩然。驍勇將軍孫敖臨危命，僅帶著一隊親兵趕赴邊關，不但力挽狂瀾，還為了郾國繼萬威將軍后第二個戰無不勝、攻無不克的蓋世猛將。

孫敖正是衛清墨的親舅舅。而萬威將軍，則是顧長臨和顧芳靈的外公。

衛清墨有注意到顧長臨的走神，卻沒有放在心上。他要的，是顧長臨對顧芳瑤的庇佑。即便只是表面功夫，顧芳瑤也需要顧侯府這個名號的扶持。

是以，衛清墨的故事依舊在繼續：「只可惜，彼時的朕年無知，難免狂妄自大。全然不知自出生就養在深宮的自己何其貴，這才會剛到鄴城就病倒路邊，差點送了命。要不是晉王妃巧路過，心善將朕送去醫館，朕怕是早就……」

衛清墨話語尚未說完，看似走神的顧長臨猛地轉過頭來，神間儘是狐疑。

「怎麼？可是朕哪裡說的不對？」為一國之君，衛清墨雖然唯我獨尊，卻並非聽不進箴言。尤其是了他眼的人，從來都是可以得到特權的。就好比當初的顧芳瑤，再比如此刻的顧長臨。

「玄元二十六年之前，顧芳瑤未曾離開過郾城。」目不轉睛的看著衛清墨，顧長臨嗓音低沉，一字一頓道，「一、次、也、沒、有、過。」

「不可能！」衛清墨矢口否決，語氣前所未有的篤定，「那時候的晉王妃腰間佩戴著的玉葫蘆明明就是顧侯府嫡長的信……」

顧長臨笑了。很淺很淺的笑，角勾起諷刺的弧度，濃濃的自嘲口吻：「即便彼時，憑藉臣的一己之力護不住年方八歲的靈兒。但靈兒是顧侯府嫡長一事，乃毋庸置疑的事實。更何況，聖上說的可是令顧侯府陷多事之秋的玄元二十五年。那一年顧侯府發生的所有事，樁樁件件，臣都記得一清二楚，片刻不敢忘記。」

衛清墨未盡的言語梗在嚨，怎麼也說不下去。莫名的，他有種不詳的預，顧長臨接下來的話不會是他想要聽到的。

「玄元二十五年，外公戰死、娘親病逝。一夜之間，臣和靈兒為了被整個顧侯府忘的存在。府中小妾趁機上位，搖一變坐上了顧侯府主人的位置，手掌家中生殺大權。臣尚且是名正言順的顧侯府小侯爺，他們挑不到錯，自是不敢臣分毫。子活波的靈兒卻因一言之失，被強行按上不敬繼母的惡名，連夜送出了郾城。」從未跟任何人提起過的玄元二十五年，那段黑暗又無助的回憶，顧長臨差一點就打算藏在心底最深了。若非勢所，他豈會隨意說給衛清墨聽？

「如若朕沒記錯，郾城傳聞，探花夫人被送往的地方是酈城。」帝王氣勢大開，衛清墨臉微沉，眼中飛快閃過一抹不易察覺的狠戾。顧長臨的為人，他親相過，不可能撒下彌天大謊，更何況還是欺君之罪。

「如若他們本就沒想留下靈兒的命呢？」不控制的，顧長臨揚高的聲音中出了幾分刻骨恨意，「明明該是酈城別院，卻將靈兒送去顧芳瑤外祖家所在的鄴城。一南一北，究竟是車夫不小心記錯了路，還是故意不想臣的人找到靈兒？若不是臣派去的護衛及時趕到，聖上認為，臣唯一的胞妹現下可還有命活著？」

神莫名的看著緒激的顧長臨，衛清墨的雙手暗暗握拳。如果真的如顧長臨所說，當初救下他的人不是顧芳瑤，那麼先前顧芳瑤的種種言行又作何解釋？

因著過於相信自己的眼睛，也因著過往的舊賬被翻出來易引起事端，玄元三十年找到顧芳瑤的時候，他甚至沒有特意派人去調查其中的來龍去脈，就那樣簡簡單單的相信了顧芳瑤的說辭，將顧芳瑤認定為救命恩人……

可就在剛才，顧長臨卻告訴他，他一直以來都弄錯了報恩對象？一時間，衛清墨思緒萬千，心下百味摻雜。

「從郾城到酈城，一路上靈兒隨攜帶的信唯有象徵著顧侯府嫡長份、由臣的娘親手佩戴在靈兒腰間的玉葫蘆掛飾。如果聖上真的巧在鄴城看到過那個翠綠的小玉葫蘆，必是靈兒沒錯了。而顧芳瑤現下佩戴的玉葫蘆，是在玄元三十年從靈兒手中搶了去的。」定定的回著衛清墨，顧長臨的眼神沒有毫躲閃，一如既往的剛正不阿。

顧長臨和衛清墨之間的對話，是以顧長臨的定論為結束的。衛清墨沒有反駁，也沒再開口。被突如其來的真相砸中，向來自信無論何時都能穩掌大局的他竟是全然不知該如何應對，更加不知該怎樣彌補。

顧芳靈，那個一度被郾城所有人閑話恥笑的對象。先是頂著不敬繼母的惡名被趕出顧侯府長達五年，隨後又遭遇宰相之子秦云然單方面退婚之辱。好不容易有幸得嫁探花郎陳君寶，本該幸福滿卻再次遇人不淑。

寵妾滅妻、被迫和離……顧芳靈的傳言，衛清墨聽過許多，每次只當茶餘飯後的閑資，未曾上心。倘若顧芳靈不是顧芳瑤的妹妹，衛清墨甚至連「顧芳靈」這三個字都不會記住。孰料冥冥之中，自以為無愧救命之恩的他，才當得全天下最大的笑話！

從邊關回郾城，縱使衛清墨一再命令大軍加快行進速度，仍是耗費了月餘景。顧長臨歸心似箭，衛清墨更是心急如焚。他有太多的疑問需要跟顧芳瑤確定，更是必須去向顧芳靈請罪。

如果當初救下他的人真的是顧芳靈……衛清墨手中鞭子高揚，策馬疾速飛馳。是他的疏忽，造就了顧芳靈的多舛命運。但凡他稍微留點心，顧芳靈的人生就將全然不同。他，對不住顧芳靈。

玄清三年十月初十，衛清墨和顧長臨率領大軍凱旋而歸。沒有急著封功論賞，兩人不約而同趕往顧侯府。只是待他們行步匆匆的推開顧芳靈小院的門，滿心期化為一片片冷刀，見封。

滿眼的白綢，刺目的黑棺……顧芳靈，死了。