淅淅瀝瀝的雨聲打在飛檐碧瓦上，空氣中彌漫著潤的水氣。

　夏沉煙慢慢抬起頭。

　拿著名冊的太監忘了詢問，連坐在上首的太后都微微怔住。

　陸清玄的神卻仍然很平靜，他坐在龍椅上，清貴華然，俊無儔，纖長眼睫微垂，淡淡地著。

　夏沉煙和他對視，的目同樣很平靜，臉上沒什麼表。

　恢宏的宮殿為兩人的陪襯，世間萬仿佛褪去了，唯有兩人仍余鮮活彩。

　兩息后，夏沉煙輕輕垂下雙眸。

　太監終于想起自己的職責，問道：“可讀過書？可會……”

　陸清玄抬手，止住太監的話。

　“留牌子。”他嗓音清淡地說。

　太監愣了一下，立刻道：“夏沉煙，留牌子，賜香囊——”

　夏沉煙接過香囊，和其余四個落選的秀一起被引出大殿。

　這時候才發現，自己的繡鞋確實被濡得太了。

　踩著的鞋，回到偏殿。偏殿中的秀已經被分為兩隊，一隊有十二個秀，另一隊有一百多名秀。

　夏沉煙被領到十二個秀那隊，另一隊的一百多名秀被帶走。

　姑姑們的態度變得更加恭敬，請夏沉煙等人坐下，輕聲細語地向們講解之后的流程。

　含星臉上的意外神幾乎難以掩飾，來到夏沉煙邊，輕聲問：“姑娘，您選了？”

　夏沉煙一邊聽姑姑講解，一邊“嗯”了一聲。

　含星說：“您剛才去正殿時，奴婢打聽了一下，另外十二個選的秀，都是通詩詞的。有人回答只讀過幾句詩，落選了；有人回答略知一二，被大總管問了幾句詩，答上之后，太后娘娘才說留牌子。可您——您似乎并不算擅長詩詞。”怎麼會選？

　“我沒有被詢問關于詩詞的問題。”夏沉煙說，“看見窗外那棵柳樹了嗎？”

　含星了窗戶一眼。天地上下盡是雨霧，窗外那棵柳樹浸泡在雨水中，隨風而的枯黃柳枝，仿佛是它能得到的唯一自由。

　“奴婢看見了。”

　夏沉煙說：“去把樹下的六柳枝折掉。”

　含星微微吃了一驚，很快反應過來。應了一聲“是”，走到偏殿門口，找了個借口，說要出去。

　守偏殿的宮人們沒有阻攔，客氣地讓快去快回。

　有一個坐在前方的秀，轉頭看了夏沉煙一眼。夏沉煙對上的目，那個秀略顯倉促地轉過頭去。

　夏沉煙沒有太在意。向窗外，看見一個不認識的小太監走到柳樹下，踢踢踏踏的，把六柳枝都踩折了。

　過了片刻，含星回來，低聲回稟道：“姑娘，事辦好了。這些柳條，是您給夫人的舊部留下的信號嗎？”

　夏沉煙頷首，“陛下不會無緣無故更改計劃，他可能會留意到名冊順序被人更改，我讓他們先行離開。”

　為秀們講解流程的姑姑，注意到夏沉煙和婢的竊竊私語，忍不住看過來。

　夏沉煙了一眼，姑姑下意識收回了目，繼續講解流程。

　含星并沒有注意到這短暫的鋒。略帶可惜地說：“離開？這樣您就失去了幫手。宮中規矩尚未整肅清楚，陛下不一定能查得出來。”

　夏沉煙語氣很淡，“他如果有心，就一定能查得出來，我不想讓這些人平白到波及。”

　不久之后，姑姑講解完畢，每個秀的位份和宮室也安排好了。

　夏沉煙被封為嫻妃。除之外，另有一個出于大世家的秀被封為順妃。余者皆為昭儀、婕妤或人，位份更低。

　眾人見禮，互稱了幾句“姐姐妹妹”，被姑姑引往各自的宮室。

　夏沉煙被分到的宮殿是永寧宮。分配宮殿的人似乎有意照顧，獨自有整座永寧宮，而順妃的宮里另住著兩個人。

　轉過永寧宮雕細刻的影壁，可以看見廣闊庭院。庭院中草木疏朗，種有瀟湘竹，正中擺著一個門海——也就是水缸。

　水缸由上好的青銅雕鑄而，其上盤桓著水龍紋樣。瀟瀟秋雨落水缸之中，在水面上打出一個個細小漣漪。

　夏沉煙的目在水缸上停頓了一會兒。

　姑姑有所察覺，正要說話，含星已經微微變了臉，說：“把這門海挪出去。”

　姑姑雖然不明就里，但仍然殷勤地笑道：“待會兒務府把太監們送來了，我就命他們把這東西挪走。”

　“不必了。”夏沉煙淡淡地說。

　含星出不贊同的神，但忍耐片刻，并沒有多說。

　一段時間之后，膳房送來了膳食。姑姑告退，夏沉煙坐下用膳。又過了一會兒，務府送來了七個宮和八個太監。

　太監徐乘運，是懷著對夏沉煙的憎恨心邁進來的。

　他是一個田戶的兒子，家人無力繳納稅款，夏家用半升米買下了他們家的田地和全家人的自由，他從農家子淪為奴仆。

　一年前，陛下即位，他看著陛下高才卓識，帶領整個帝國扭轉頹勢、蒸蒸日上，于是他開始期待攢錢贖回自己的自由，他慶幸生在這樣一個英偉雄主的統治之下。

　但他被夏家送宮，不得不為一個太監，還被命令輔佐夏家的兒。