晝日啼鶯，晚涼桂香，奚緞云只覺心里跳得急，似一片夏荷，仍有凋敝的模樣，“可你爹自錦玉食長大的，沒吃過什麼苦，別說杖刑，就是打幾鞭子，他也不住啊，何況這麼些板子？”

　花綢免不得坐在邊勸，“娘，這是皇上下的旨意，咱們都沒法子，也無門路可走。您別慌張，桓兒說得是，施大人既是大哥哥的好友，也不會冷眼旁觀。”

　倒勸得奚緞云心酸難捱，又不好他兩個擔心，忙笑著追他們出去，自己臥倒帳中，眼淚撲簌簌而下。

　誰都開懷著事有了解，或許連奚甯自己也高興圣意明朗，朝局清晰，只有為了這一百二十的刑仗耿耿于懷，揪著心，好像板子是要落在上一般。兒長得連風搖金樹，悉悉索索，也像是在笑。

　時過下晌，日晷西墮，都察院堂紅毹鋪地，奚甯坐在椅上在供錄上畫了押，拿出條絹子搽了手上的紅泥。施尋芳接過瞧一眼，遞給一經歷，那經歷接手時，朝施尋芳暗里使了個眼。

　施尋芳略垂眼皮，暫且沒做理會，坐到椅上與奚甯笑一笑，“如今潘懋的結局如何，已經是昭然若揭，聽說許多員都急著與他撇清關系，皇上眼下要咱們辦的，就是查出實證，將他定在案上，好他那些門生瞧一瞧，如今是法不容。他各省保薦的那些員，不日收到消息，只怕也要急得飛狗跳了。”

　“天下熙熙，皆為利來，又為利往，場上，更是如此。”奚甯亦泠然呷了口茶，“雖說圣意明朗，卻也不可掉以輕心。請寫封信到福建，告訴季安一聲，務必在明年年關前把鹽場的事徹查清楚。登封的事，犬子會上疏參奏，請旨派欽差徹查。至于荊州的事，我親自去。”

　“山高水遠，皇上要你即日啟程赴任，可杖刑難免傷，路上如何得住？”

　“皮外傷而已，不必掛心。”

　言訖，奚甯拔座起來，摘了烏紗，寬解補服，端端正正疊在椅上，只穿著中與差役出去刑。

　施尋芳原要跟去，可又滯后幾步，直到堂外金將那則玉山朗朗的背影完全淹沒，他才旋回案后，朝那經歷遞一眼，“你方才有什麼話說？”

　“回大人，方才底下差役來報，說是潘暗地里派人給他們傳話，許了他們銀子，又威懾了一番，授意他們行刑時不要手下留。他們不敢瞞，告訴了卑職，卑職只好來回大人。大人看，要不要告訴……”

　“告訴什麼？”

　施尋芳掐斷了他的話，滿堂髤紅的案椅投映在他眼中，沉淀出更加晦暗的紅。朝野紛爭，永無休止，或許有一天，他與奚甯也會如今日之爭，那麼凡事，還是要給自己留一條退路的好。

　于是他眼一冷，便似鐵錚錚的一把劍，斬斷了過去那些不大可靠的誼，“這話，我當你沒說過，我也沒聽見過，該如何做，他們自個兒拿主意吧。”

　言訖將漠漠堅毅的眼投進萬丈晴，似乎其中有他閃耀的未來，耀眼到，足夠將舊日之掩蓋。

　另有同樣堅毅的目鎖著空曠的場院，十幾名差役手執杖兩邊站著，奚甯咬著牙關跪在墁地磚上，將后背微微躬著，玉宇晴空中，滾棒擊打皮的聲音悶悶沉沉，一聲接一聲。

　漸漸地，聲音不再那麼悶，添了些漉漉的水聲。他也不過是個凡人而已，痛出滿腦袋的汗，被一擊，汗就撒下來，洇開地上飛濺的。打到一百，像是把他五臟也擊碎了，從口里吐出一口。

　倒地之前，眼前似有糟糟的人影相繼撲過來，是他為之戰的，紛紛攘攘的人世間。

　當奚甯傍晚被抬回家時，奚緞云才知道一百二十杖刑是什麼。絕不是戲臺上不痛不的幾下捭梲，而是實實在在的淋漓，好像把一個活生生的人拍得稀碎。

　木呆呆站在金樹地下，無數人過，太醫、丫鬟、小廝……看不清出，只看見一盆盆清水端進去，又又一盆盆染紅的水端出來。那水，是他的，也想是的，好像有人拿著刀將的心削一削，足足一百二十刀，涼秋紛紛花墜，就了一顆心的碎片。

　子一歪，就載到地上，“咚”一聲，驚得花綢在廊下回頭。那一個還不進去看看什麼模樣，這一個又倒了，急得眼淚簌簌直下，跑上去攙，又攙不，慌得在地上圍著打轉。

　恰好馮照妝走出來，忙捉過來幫忙，“哎呀我的老天爺，里頭還沒醒呢，這里又添一個！快，先攙到你屋里去，等太醫瞧了大哥哥，也過來瞧瞧姑媽。”

　說著，又揮袖跺腳地招來幾個丫頭，著將奚緞云扶進花綢屋里。花綢兩頭心，一時也沒了章法，只顧著在屋里踱步，見椿娘進來，忙去拽的手，“那屋里大夫怎麼說？”

　“我在門口聽見一句，大夫說像是打傷了肺腑，里頭正著開方上藥呢，哄哄的，我也不甚明白。桓哥兒坐在屋里，也是一句話也不說。”椿娘晃見床上躺著人，一下急得跳起來，“哎呀，太太怎的了？！”

　那紅藕守在床邊涕泗橫流，“太太暈過去了！你去屋里拉個大夫來給這里瞧瞧！”

　場面一時愈發哄，椿娘又跑回正屋里，胡拉了個太醫來。太醫把了脈，倒說不大妨事，不過急火攻心，拿人參煎水送服也就好了。花綢忙椿娘去煎了來，這廂把藥喂下去，奚緞云卻不見醒，只是有了些靜，上囈語，死絞著眉，把一片殘絞斷，夜便隨凌的夢境罩下來。

　不覺黃昏夜宇，云翳半掩明月，像蒙塵的寶鑒，照不清結局。奚緞云醒過來一會兒，什麼也沒問，也不敢問，連哭也不敢哭，生怕驚了鬼神，一聲不吭，在花綢的床上迷迷糊糊又睡過去。

　花綢何敢吵，只留紅藕在床前服侍，悄步闔上門走到廊外坐著，看見正屋窗上熙熙攘攘的人影相錯相，又忙一陣，履舃漸散，人聲漸息。

　半合兒，奚桓由亮堂堂的屋里走出來，垂著腦袋，滿額浮汗，背也佝僂著，上墨綠的圓領袍有些深淺斑駁，是奚甯的。

　花綢揪了半日的心愈發了，坐在廊沿上喊他：“桓兒。”帶著滿面愁過來拉他，“屋里人多，我不好進去添，你告訴我，大夫怎麼說的？你爹如何？”

　這一聲把他得魂魄歸，他拖著疲倦的影隨走過來坐下，欹斜在廊柱上頭，睨著花綢笑一笑，催頹落魄，“我長這樣大，還從沒見過我爹這幅樣子，渾是，趟在床上，也不醒，活像死了一樣。我小時候以為他就是史書上那些英雄，以為他永遠不死不老，永遠都是運籌帷幄的樣子。”

　“死”字將花綢的眼睛扎一扎，瞳孔了一下，像是逃避，“別胡說，都察院的人下手有輕重，只是看著唬人，到底怎麼樣呢你先告訴我？”

　說到此節，奚桓將腮角咬得一，端正了子，“還不見醒，方才又嘔了些，大夫說是擊傷了肺腑，將里頭的淤吐出來，倒是好事，只是日后千萬要留心保養。這板子打得有些蹊蹺，都察院是施大人的地界，底下的差役怎麼會將爹打這樣？這些人，都是執刑多年的人，打哪里、手上使什麼巧勁，都是十分老練的，有的人，就是打得皮開綻也傷不著肺腑。”

　院中悄然廻風，吹得花綢寒噤噤地打個，將手塞在他的掌心，眉黛攢愁千度，“你的意思，是有人故意將大哥哥打這樣？是潘懋？可他們若想除政敵，索下死手將他打死就罷了，怎麼還留了？”

　“不是留，是給他們自己留余地。”奚桓蜷了手指包裹著的手，用了幾分力，“若將爹打死了，皇上追查，或許他們還要擔罪。況且爹死了，皇上還會派別的人往荊州去查，把爹打重傷，拖一拖，他們或者能爭取些時間把尾藏好。”

　“可……”花綢緘默稍刻，抬起眼睛試探他黯淡的瞳，“你既然講施大人與大哥哥是至好友，又是都察院的史，他手底下的人人指使耍花槍，他真格就一點也不知道？況且大哥哥是他的好友，刑時，他怎麼不看顧著些？”

　廊下的燈籠晃著火，奚桓眼里，漸漸轉冷，“施尋芳……”

　“他，是不是也與潘懋父子有勾結？”

　奚桓暗暗思忖一刻，卻搖頭，“我看不像，他自來與我父親同仇敵愾，就算他肯，潘家父子也不信他，況且他已經做到了都察院史，何必再去結他們？”

　久想不出頭緒，花綢便反蜷著他的手，“想不明白就先不要想，等你父親醒了，他或許會知道。夜深了，你先回去睡，我的屋子娘占著，也無給你睡。”

　“睡是睡不了，”奚桓拔座起來，臉上有些蒼白，“卯時我就要趕到云林館去與周乾說一聲，他預備著借戶部送災糧的名義再往登封拖住布政使。那里出來，又要到翰林院與老師上疏皇上徹查登封之事。這一來回，大約得下晌才能歸家，還請你照看我爹。”

　花綢亦跟著站起來，眉黛半顰，發的眼揪心地著看他，“你慌什麼？睡一會子再去不遲啊，登封在那里又跑不了，皇上也在宮里跑不了的。”

　“耽誤不得，”奚桓往正屋窗戶上瞧一眼，笑著搖頭，“父親這一場刑，既是為姑，也是為了朝局，我若在后頭拖他老人家的后，不但辜負了他，就連他的兒子也不配做。”

　藥香溫著輕寒夜，花綢不再勸，點來燈籠，細細囑咐椿娘與紅藕幾句，與他回那邊屋里去換裳。恰好余媽媽使廚房預備了飯菜，擺在炕桌上，招呼二人吃定。

　奚桓隨意用罷，便進屋換裳，與采薇吩咐，“你將我的床鋪收拾給姑媽睡，我睡不得了，得出去辦事，北果備馬。”

　“這深更半夜的，您要上哪出去辦事呀？”

　花綢走過來，由采薇手上接了裳，“他要去辦公事，你去北果套馬吧，我來更。”說著，便將直裰套在奚桓臂上，又取來件帶里子的法氅，“南郊涼，騎在馬上風也大，你多穿些，我可伺候不了這麼些病人。”

　檐外星疏月淺，孽海茫茫，奚桓趁無人親一親，接了燈籠游廊而去，壯闊的肩上，已有拂曉清晰。