“綢襖。”他又喊，仿佛這兩個字是一個問題，他一遍遍地追著答案。

　“噯。”

　“綢襖。”

　花綢失了耐心，回嗔打他，“喊個沒完，做什麼？有話就說！”

　奚桓沒話要講，滿腔的掬在笑盈盈的眼，寫滿他憧憬的未來，但他閉口不提，只是相信，只要也肯相信，他就能為戰勝殘酷的未來。

　未來似個燒熱的水壺，悶熱煩躁，更煩躁的，是百無聊賴的等待。

　黃昏拜完禮，盧正元忙著送客，韞倩則被一干婆子丫頭攙扶回房，坐在床上干等著。等到喧囂漸止，夜闌靜時，兩只龍燭燒了一半，掛著丑陋的蠟滴，合著銅壺永的聲音，滴答滴，苦的前半生終結于此時，煎熬的后半生，才剛剛開始。

　殘月轉湘簾，屋里靜悄悄沒聲音，韞倩擅自接了蓋頭，移剪手邊燭。黃黃的燈芯溫暖得像早晨攙扶的那只手，垂下握剪子的手，對著暈婉地笑一笑。

　倏聞外間腳步聲，唬得登時落回床上，胡扯了蓋頭，正搭上，卻見是蓮心進來，抱著雙繡鞋，“是我，老姑爺在外頭送客呢，一時還不得進來，姑娘可了？”

　這個“老”字一霎將韞倩逗樂了，擱下蓋頭障袂笑個不止，“他到底有多老？”

　蓮心捧著鞋過來，隨手擱在褥子上，嗤嗤發笑，“倒還好，胡子頭發還沒白，只是得跟頭豬似的，走起路來肚子上的晃晃，好像潑出去的水。今兒他騎在馬上，我匆忙瞥見一眼，真替那馬累得慌，只怕他比馬還沉些！”

　“怪道太太說他氣勢如虹呢，”韞倩將蓋頭隨手翻一翻，不甚在意。笑是對殘忍的命運無可奈何的嘲諷，“原來是這麼個‘氣勢如虹’，我都怕等會兒給他死了。噯，一會兒聽見我嚷，你可千萬記得進來救我啊，別真我給他死了。”

　一聽這沒口德的話，蓮心捂著笑得花枝，將繡鞋擱在上，“您說這話兒可千萬別他聽見了，男人也在意人說他老啊丑啊的呢，仔細他惱了打您。喏，把睡鞋換上吧，來時忙慌慌給收拾忘了，還是表姑媽人捎過來的。”

　韞倩翻在手上瞧，瞧著瞧著淺顰額黛，“怎麼又換了雙？”

　“哪里換了？”蓮心著眼瞧，沒瞧出異端，“就是這雙啊，湖綠白花的。”

　“不是這雙，”韞倩搖搖頭，晃得一個金花冠簌簌響，熱鬧卻與不相關，只盯著手上的鞋，“那雙是綢襖做的，我記得是繡的白蓮，這雙卻是繡的白玉蘭。這雙是誰送來的？”

　“不曉得，哄哄的誰管得著這許多？左不過是門上的人給里頭下人，里頭人又轉來給我。我瞧著這雙也是新的，頂好的綢料子，大約是表姑媽托的人將鞋子弄丟了，現買了一雙送來。姑娘將就著穿這雙吧，一樣兒的。”

　不知怎的，韞倩捧著的鞋，就覺著它“來歷不凡”，仿佛風潛苦宵，必然有一副腸百轉，暗逐余香。

　這頭里剛將鞋換上，就聽見外頭丫頭們問安的聲音。蓮心忙捉出去，簾子下朝盧正元福，將他一副遮不住的碩軀讓進來。韞倩這才見著的夫君，果然如人說的生的頭大耳，大腹便便。

　這一見，涼了半截的心徹底冷如冰雪，眼瞧他樂不可支地走過來，便將半個子往床邊上讓一讓。

　畫簾風輕，燭淡如的膩艷骨，腮上浮著霞云花，把盧正元一把老骨頭瞧得麻。他挨過去，扇柄將的下挑轉過來，兩條眼里踅出亮晶晶地，不住咋舌贊嘆，“好、好！這相貌頗合我的意！”

　韞倩漠漠將下頜輕讓，垂眸盯著湖綠的繡鞋尖，無話可講。盧正元亦不啰嗦，慌著站起來寬解帶，將袍子烏紗一概在地上，單穿條得能兜下韞倩的子，袒裼著晃晃的上半，把一把摁倒，“春宵苦短，咱們早早地安歇了，明兒起來，我有好東西給你呢！”

　他吃了許多酒，一開口，險些將韞倩晨起的早飯熏嘔出來，皺著眉，把臉往被子上偏一偏，“把燈吹了吧。”

　“吹燈做什麼？”盧正元解帶，分到上去，滿肚子的墜到一把纖腰上，隨他的笑顛著，像白白的浪花，泛滿油腥，“就是要點著燈才好，你小姑娘不懂，往后我教你，你侍奉好我了，不得你的好，這家里隨你做主。”

　晚風吹醒，“家”這個字就似個墳墓，韞倩只覺是從一個墳頭跳進了另一個墳頭，一塊塊石頭壘在的四周，將活埋在里頭。

　難掩厭煩地推他一把，掙坐起來“噗噗”吹滅了床頭兩盞銀釭，吹滅了才生出的一點希，又認命地倒回去。

　“吹了也。”盧正元嘻嘻笑，一剎霪畢，胡著去摘的冠子解的裳，“我曉得你大姑娘害臊，今兒依你，下回可得依我了啊。”

　須臾床架子嘎吱嘎吱搖起來，好如幾人扛著一口棺材吭哧吭哧往山上抬，棺材蓋子是一頭重重的豬，三面板子是它油膩膩的皮，韞倩與死去的希一齊被困在下頭，伴著力夫的節奏晃得左搖右擺。

　從此后，將被埋在孤山獨峰。但沒關系，從前的每一天都是在絕里熬過的，熬了半輩子，再熬半輩子，一輩子就完了。

　于是這天，也像往前的每一天，睜著木訥訥的眼，無知無覺地等著拂曉清稀。

　拂曉刺破清霄，公文填海的書案上亮著一盞半殘的蓮花燈，火炷在風里抖抖，抖散疏本上麻麻的蠅頭小楷，滿載家國社稷。

　奚甯一雙眼黏在字里行間，逐字逐句細看半晌，方才提筆擬票。剛擬完一張批條，恰見戶部右侍郎衛珺卷著張票擬急匆匆進來，“子賢，荊州府那一百萬兩銀子你批了？”

　接過票擬，正是潘請款的批條，落了閣七人的款，最終審批的是次輔潘懋。奚甯擱在案上，笑著點頭，“批了，再拖著，真到明年春汛，荊州府的百姓有多得流離失所？”

　那衛珺嘆息一聲，旋坐在案邊的太師椅上，“你說得也是，到時候真死了人，潘倒要說是咱們戶部耽擱修繕，又有多個說不清，批了也好。如今喬閣老退下去了，你在閣勢單力薄，也不好太得罪他們。”

　奚甯斜倚著胳膊，扭頭來睇他，“說起勢單力薄，今日皇上傳召我，提起福建鹽運司的曹潛上了道疏，說是福建今年是鹽稅高達四百多萬，比往年翻了倍，皇上問我怎麼個看法。聽那意思，是福建的事，暫且罷了，為了安潘懋，只怕鐘老不日也得還鄉。”

　“鐘老原本不日就要辭返鄉的，老人家年紀大了，皇上有這意思，也是為了保全。只是他卸任，要你頂上去獨與潘懋周旋，也難為你勞。”

　“我一人之力，到底微薄。”奚甯笑站起來，踅出長案，“河南清吏司員外郎趙蔽行明年卸任，我想著尋一個明強干的人舉薦給皇上，頂上這個缺，你也留心，門下有什麼可用之才帶來我見見。”

　衛珺稍顯驚詫，著擺翹起笑，“難得難得，你奚子賢竟也要向朝廷舉薦賢才，往常遇著這種事兒，你恨不得閉口不言繞著走呢。”

　“今非昔比啦，在我這里走不通門路的，自然改換門庭，依附潘懋，那這朝廷，豈不都了他潘懋的人？咱們不想看到那局面，皇上也不想。”

　“你說起這個我倒想起來，”衛珺相叉十指擱于腹前，眉宇間含笑帶憂，“咱們戶部福建清吏司暫缺一名管民科的主事，我耳邊吹過一陣風，說是潘有意讓他的兒子潘興填這個缺。”

　“這潘興現在何任職？”

　“嗨，任什麼職，還是國子監讀書。聽說剛過了國子監監考，按他父祖的品，他正可以向吏部請授職，潘便盯上了咱們戶部。我看，潘懋是想把手也到咱們戶部來，讓咱們徹底腹背敵。”

　天漸亮，奚甯走去吹了四下的燈，背影立出暗淡一抹紅，“我看倒未必是潘懋的意思，地方上貪了不，國庫也安他們的人，上下沆瀣一氣，正好便宜了他們，這樣授人以柄的事兒，潘懋不會、也不敢做。我想，大約是潘自作主張。不過正好，潘有這心思，就是把尾給皇上看，我看皇上未必會肯，大約會召我議此事，我想法子應對吧。”

　衛珺拔座起來，案上拿了票擬，“那這事兒，你與都察院商議著辦，我先回戶部支荊州的銀子，這時辰，想必閣其他人該到了。”

　恰逢門走來一人，銀半摻髯，老當益壯，穿著大紅補子袍。奚甯瞧見，與衛珺一道作揖，“這日事兒倒不多，潘閣老怎麼不先回府歇一歇，晚些過來一樣的。”

　此人正是次輔潘懋，清瘦的骨頭里著神奕奕，和藹地抓住奚甯的手拍一拍，“辛苦奚大人當值，這麼多奏疏等著咱們閣擬票呢，哪里敢歇？喲，衛大人也在，老眼昏花咯，竟沒瞧見，衛大人勿怪勿怪啊。”

　“不敢不敢，”衛珺攤出票擬笑一笑，“這不，你們閣擬了給荊州府的撥款，我特來找奚大人確認一番，這就回戶部撥調銀子，早些放到荊州，地方員也安心、百姓也安心。”

　潘懋微駝著背，樂呵呵點頭，“安心安心，百姓安心，皇上才能安心。咱們做臣子的，不就圖個君上安心百姓安居嘛，辛苦辛苦，大家都辛苦。奚大人，你當了一夜的值，快些歸家歇息一會兒，下晌再來，廣東還有幾封農改方策要咱們閣商議定下，明日好報到圣上那里。”

　奚甯將其請到上案，案下周道拜別，“閣老勞，那下先請辭去。”

　出了宮門，旭日東升，萬丈鋪在皇城的琉璃金瓦上，黑夜長辭，暗涌浮在了碧空的另一端。