南宛，太明二十八年，暮春。

　帝都金平的花都要敗了，霧卻還沒有散。

　打從煉一道的大宗師——點金手林熾仙尊促“仿金”下凡后，人間這霧就一年比一年濃，一年比一年嗆人。

　不過這也沒什麼好抱怨的。

　仿金造的“鍍月金”，那是天賜的神。用鍍月金打的蒸汽火機力大無窮，能吹起百丈長的大船，平趟北冥之海不在話下，催的尖角大車可以開山填海。南城墻外，大小廠房不知凡幾，機終日轟鳴不息，將上好的布匹棉紗流水似的往外送。沿大運河，往北賣給北歷，往西運到西楚，南蜀群山中酷夏綿綿，薄紗與綢都不愁銷路。

　不知有多人一家老小的生計都在鍍月金上，城西三十里外，“迷津駐”前年才落，眼下已經是人來貨往、好不繁忙了。吞吐著雪白蒸汽的火車民間又“騰云蛟”，每天在鐵軌上奔忙，早晚各一列。早列拉貨，晚列運人。

　這豈不是仙人澤被了蒼生嗎？

　金平城上的霧不能霧，得祥云。

　過了年，大批的青壯勞力水似的往京城涌，迷津駐天天人滿為患。想在城里找房子住可太貴了，哪怕是菱河東岸的狗窩，每月沒有半吊大子兒也租下不來，夠得上一個壯勞力口糧了。

　外地來的勞工只好都涌進南城外廠區的窩棚里，城外幾乎聚出了個像模像樣的鎮子。

　今年金平城尤其熱鬧，因為又是十年一度的“大選年”了。

　仙門要擇徒了。

　大宛有且只有與一個地方配“仙門”，就是國教“玄”，當今四大仙門之一。

　每到大選年，玄都會算好良辰吉時，派仙使到金平來，擇凡間英才，引仙道。金平城從過年就開始熱鬧，各路英雄豪杰都跟著起哄架秧子——備選仙徒的要燒香拜神、修養；舉人老爺們要京會試；鏢局武館們以拳腳升擂；連花街柳巷都不甘寂寞，要跟著票出個“花魁狀元”來助興。

　人多，事兒就多，城里招工的地方自然也多，有把子力氣的都愿意過來個運氣，總能找個飯碗端。因此雖然國教只在公卿世家子弟里挑人，沒有平民老百姓什麼事，人們還是都盼著大選年。

　仙使下山，這一年必能風調雨順，五谷登。

　五谷沒那麼也行，能進京看一眼菱河上的畫舫，也算長了見識，要是再能遠遠聽上兩聲弦歌，回去就能說自己聽過花魁開嗓，夠吹小半輩子了。

　四月初一，花事將了。

　金平城中最負盛名的風月之地醉流華的“鑒花會”，也到了終場。

　那可真是艷走春，胭脂碎揚了滿城的紅塵，一個雅座的“鑒花柬”萬金也難求。

　這天后晌，永寧侯爺也被一伙“人名流”死乞白賴地拖去了醉流華，見證了新一任花魁奪桂。

　今年的花魁是名將離，侯爺嗑著瓜子，有一搭沒一搭地瞟了兩眼，覺這“名花”乏善可陳，眉梢眼角往下走，長得不喜慶。

　不過醉流華里群魔舞了半宿，人人臉上刮著三層大白泥，也分不清誰是誰。侯爺讓他們鬧得眼疼，見這將離只帶了一個樂師上臺，素，臉也素，甭管唱得怎麼樣，不吵鬧，就先讓人有了三分好。

　唱的據說是首新曲，樂師不知哪找來的，頗有一手，一個人彈琴居然托得住臺面，琴與歌都還不壞。眾賓客也覺得耳目一新，一曲終了，金銀珠花雪片似的往下砸，將升降舞臺砸得蒸汽呲，小樓里一時仿佛上了汽的籠屜。

　這麼著，花魁狀元的山茶花冠砸到了將離姑娘頭上。

　將離戴了茶花冠下臺謝座，大恩客們敬酒、清唱，都得應。好在人多，座中不都是有份的，不至于鬧得太不像話。應付完一圈，才剛松了口氣，正要行禮退場，忽然有不知哪來的閑人起哄：“狀元娘子，你今日奪魁，有一半功勞當記在那樂人上。我看必是新來的，比你們樓里原來養的都高明，何不出來見見，日后大伙也好多關照？”

　將離的樂師一直蒙著臉，躲在紗帳后面，只下臺的時候了長一角，神得讓人心里。

　將離先一愣，隨后賠笑回說，自己的樂師不巧傷了手，今天這搭曲子的是臨時從外面請的，不便在醉流華拋頭面，請諸位老爺原諒則個。

　老爺們哄將起來，不干：什麼“里面外面”的？座中這麼多貴人，春闈的狀元郎來了也得下馬作揖，你個半夜的狀元娘拿什麼喬？