包子鋪做的多是早午的生意，已近昏暮之時，便多是在準備打烊的事宜了。

年輕的伙計將一摞刷洗晾曬干凈的蒸籠剛抱進堂中放下，一轉就見披著淡青裘的亭亭抱著手爐，帶著使，正往鋪中走來。

“吉姑娘來了！”

伙計忙笑著迎上前：“吉姑娘這個時辰過來，想必不是吃包子吧？”

“是啊,來尋苗掌柜的。”衡玉面上也掛著笑，說話間堂。

“吉姑娘早會兒過來便好了，我家掌柜剛走了一刻鐘，回家去了。”

“回家？”衡玉腳下微頓。

“回苗家！”伙計糾正道。

衡玉若有所思地點頭。

回苗家啊。

苗掌柜與柳主薄定親已有數日，說來是時候該回去一趟了……

“如此我來得倒是不巧了。”

本打算將今日與侯爺的猜測先告知苗娘子，大致商議一番后，與苗娘子一同去見一見那位老人家——

自己倒也去得,想要打聽清楚老人的住并非難事,只是若能同苗娘子商議罷、對舊事多些了解,知己知彼之下，才好對癥下藥，也能更穩妥一些。

而當下時辰已晚，若等苗娘子回來之后再出城，多半來不及了。

“吉姑娘既都來了，不如吃杯茶暖暖子歇歇腳再走吧？”伙計十分熱周到。

衡玉左右也不著急回去，今日為吉吉過大禮之事里里外外也頗勞神，此時便也點頭坐下了。

伙計很快捧來了剛沏的熱茶。

衡玉接過捧在手中，含笑隨口問道：“對了，雖見了許多次，倒還不知小哥如何稱呼呢？”

伙計咧一笑：“小人名順水，高順水！出生之時，算命先生給起的名兒！”

衡玉笑著稱贊道：“一聽便是個風調雨順，國泰民安的好名字。”

“嘿,哪兒有吉姑娘說得這般大氣……”

二人這廂閑聊之際,一道聲音自鋪門外傳來。

“婷可在嗎？”

衡玉坐著的位置側對著堂門方向，聞聲下意識就看過去。

那是一位形瘦小佝僂的老嫗,穿著灰撲撲的舊棉襖，灰白的發髻拿老藍布裹著，雙手握著一拐杖拄在前，拐杖上系著一只包袱。

“我家掌柜的不在，您是哪位？”伙計已走了出去，客氣地問。

“婷不在啊……”老人作有些遲緩地將包袱解下，笑得很和氣：“我是王家的老婆子，來給婷送點東西……”

“是王家祖母吧！”伙計恍然。

“是，是……”

堂中，衡玉握著茶盞的手指了。

本還說今日來得不巧，沒想是巧極了。

伙計一手將包袱接過，一手就要扶著人往鋪子里走：“您進來先歇歇腳！”

“不用不用……婷既不在，我也不好叨擾了。”

“這哪兒能是叨擾啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外頭，這麼大年紀了，來一趟可不容易，要是連盞茶都沒喝就走了，回頭掌柜的可是要怪我招待不周的！”伙計連說帶扶，將人帶到了堂中。

老婦人不大好意思地坐下來,拐杖不離手，笑得有些局促。

衡玉見那握拐杖的雙手干枯皸裂,遂起走到老人面前，彎將手爐遞上去：“老人家，您暖暖手吧。”

老人視線已有些渾濁，然而離得這般近，也能看得清孩子姣好如花的面龐，不尋常的著打扮，更不必談那金燦燦的手爐——

“多謝，多謝姑娘……”老婦人有些惶恐地擺手：“一路走著，倒不冷的……”

見神態過于不安，衡玉也未一味勉強，而是在側的凳子上坐下，接過的話問道：“這麼遠的路，您是走著進城來的？”

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“倒也不是……鎮子上有人趕車進城置辦年貨，我跟著來了，也就走了兩條街。”老婦人笑了笑，輕聲問：“不知道姑娘是……”

衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。”

“聽姑娘口音倒像是京話……”

北地與京話雖多有互通，彼此聽得明白，但口音差距還是有的。

“老人家好耳力，我姓吉，的確是京城人氏。”

“吉姑娘可是京城來的欽差呢，奉圣人旨意來咱們營洲辦差來了！如今就住在蕭將軍府上呢！”伙計端著茶水過來，與有榮焉般說道。

老人聞言握著拐杖的手一抖：“欽……欽差！”

形巍巍地就要起：“民婦有眼無珠，竟不知姑娘是欽差大人……”

衡玉將老婦的反應看在眼里，欽差二字在尋常百姓聽來總是唬人的，且只是個隨行的小畫師而已——

但并未多作解釋，只適時按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘禮。”

伙計的炫耀卻還沒完，將茶水放下，豎起大拇指道：“吉姑娘不單是欽差，且為人心善仁義，又有一手好本領！蕭將軍邊的蒙校尉家中堂姐兩歲時被人拐走，足足二十年都沒有音訊啊，最后全靠著吉姑娘一雙出神化的丹青妙手，推演出了畫像，才將人找了回來！這還不算全部，您猜怎麼著？那位找回來的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可憐人，還被掌柜的收留在我們這間鋪子里做過活呢！”

衡玉聽得頗慨，這位順水小哥，除了于撒潑罵街上頗有天賦外，竟還是一把說書的好手。

老婦人滿眼驚異，盯著衡玉：“……丟了二十年，都找回來了？”

“可不是嘛！這件事在咱們營洲城里都傳開了！”伙計真心實意地奉承道：“要我說，吉姑娘真乃神人也！”

衡玉很有自知之明地道：“營洲城中已有位神人了，論功德，我可萬萬爭不過他的。”

老婦人一雙眼睛仍未離開衡玉，了，言又止。

“喲，柳先生也來了！”伙計轉頭看向堂門。

“吉畫師也在。”柳荀走進來，笑著抬手施禮。

雖說此番在外人眼里很有些喜事喪辦，然柳荀一喜氣，全然不流言影響。

衡玉道：“柳先生來得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——”

柳荀聞言笑意一斂：“是何時回去的？”

“順水小哥說，也就是兩刻鐘前，柳先生不然也過去一趟？”衡玉提議道：“俗話說，這一家人沒有隔夜仇，柳先生作為準姑爺，若能同去賠個不是，苗家母親說不定便能消氣了呢。”

“……？”柳荀不面懷疑人生之。

這等和稀泥的發言，當真是出自憎惡分明、凡事勸分不勸和的吉畫師之口嗎？

不過……

消氣？

是，那唯利是圖的瘋婦定還在氣頭之上，說不定又會做出什麼過激之舉！

“我是得去看看才行！”柳荀匆匆拱手，立時轉去了。

看著柳先生離去的背影，衡玉吃了口茶。

消氣是必不可能消氣的——見“討債鬼兒”前腳回來，“討債鬼準婿”后腳跟上，火只會越燒越旺罷了。

苗掌柜今日回去，定也不是沖著讓人消氣去的。

此時柳先生跟過去，也好省得苗掌柜孤一人被欺負。

至于何故突然和起了稀泥——

自然是說給邊這位老人家聽的。

蔣姑姑說，為苗掌柜的親事而去尋王家這位老人時，對方的態度稱得上慶幸激……

對于一個外界都傳言“克死”了自己的孫子、甚至是兒子兒媳的人，還能有如此態度，這怕不僅僅只是“開明”二字可以解釋得了的。

若再結合和侯爺的猜測來看，這位老人家，極有可能是知曉當年真相的……

既是知人，定也清楚苗母等人的真面目。

一位尚存良知，多年來待苗掌柜心存愧疚的老人，此時眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服賠不是”，日后還要任由苗家人吸——當真能無于衷嗎？

果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不寧地開了口。