“彼時城池前后失守，各族大小部落恨不能趁機一舉瓜分我大盛疆土，急報頻頻京，諸位為此日夜宮商議應對之策，朝堂上下為此惶惶……敢問若無定北侯平定晉王之，接管營洲，三年收回五城，大大威懾了北地異族，振我大盛軍士人心士氣，又何來今日之穩固！如此赫赫功績皆是靠得拼搏而來，所謂‘貪’功之說究竟從何說起？”

此言讓站出來彈劾蕭牧的眾員皆面微變。

“其三——”太子言及此，看向了立于文臣之首的姜正輔：“姜大人也道當年北地形勢混艱難，為穩固局面才讓定北侯接管，如此也等同是肯定了定北侯的功勞——若只因些不知真假的揣測，便妄加遏制治罪于功臣，豈非是要寒了眾武將之心？北地五城初收復，若便急于施如此于過橋拆河無異之行徑，朝廷威信究竟何在？日后誰人還敢有報效之心？”

他語氣不重，然其中字字鋒利。

殿一時寂靜可聞針落。

一位是當朝太子，一位是中書令姜大人……

而眾所皆知，姜大人曾任太子傅之職，教習過太子功課——

而今師生對峙殿……

面對當今儲君，姜正輔面依舊威嚴：“殿下，此事不可只觀表面，當為長遠計！”

“吾知姜大人是為大局慮，然而若只憑揣測來否定定北侯之忠心，戕害良將能臣，又與因噎廢食何異？”

“殿下所求乃仁義之策，本無錯，只是也要講求因時制宜——對待此等擺在眼前的患若不盡早扼除，難道要眼睜睜看著其一味坐大，以致來日無可挽回嗎？”姜正輔定聲反問。

“可若弄巧拙，反倒反良臣，使得北地局面失控，屆時又當如何應對？”

“若當真會因己過被罰，而行造反之舉——那恰可說明定北侯暗藏不忠之心已久，藏此禍心者，遲早有一日會因種種因而歧途，難道要讓下至朝臣上至陛下百般遷就忍耐于他，以防此況發生嗎？須知一味退讓不可取！”

“姜大人此言實在有失客觀！”一名史趁機站了出來，目不斜視地道：“當年晉王之中，姜大人膝下獨子因自薦前往勸降晉王，而不慎喪命。彼時多有傳言，道是令公子淪為晉王人質，用以脅迫定北侯退兵，定北侯未允，才致使令公子喪命于晉王刀下——”

這段舊事被提及，太子無聲握了袖下十指。

方史無視著姜正輔漸漸寒下的臉，聲音依舊抑揚頓挫：“單不論傳言真假，縱是為真，有人傷亡亦是兩軍戰之常態，姜大人痛失子，令公子為朝捐軀，自是可嘆可敬可憐之事——可姜大人若為此遷怒定北侯，頻頻加以針對詆毀，如此公報私仇，未免過于罔顧朝綱，人不齒！”

這番話讓殿氣氛愈發張冰寒。

“本從未詆毀過蕭牧！所言字字句句皆實！”姜正輔一字一頓道：“反倒是閣下，單以區區揣測便來污名本，倒更像是有失客觀的那一個！史臺進言，如今竟全靠臆測了嗎？”

方史還要再言，卻被龍椅上的一陣咳聲打斷。

“……好了，諸位卿勿要再因此事爭執……”皇帝呼吸有些不勻地道：“此事，朕會細細權衡思慮，朕不會姑息養，卻也更加不會戕害忠臣……”

聽著這一如既往地模棱兩可之言，眾臣唯有應合著：“陛下圣明。”

姜正輔等人也只有緘默下來。

皇帝側的掌事太監見狀適時開口：“諸位大人可還有其他事要奏？”

姜正輔抬手，面容繃：“臣等無本要奏。”

旋即，便有監高唱“退朝——”之音于殿回。

百跪拜叩首，恭送皇帝。

待帝王為監所攙的影消失，眾臣方才先后起。

四下起嘈雜之音，姜正輔退出大殿，轉步下漢白玉階。

“老師留步。”

一道聲音自后傳來，姜正輔駐足，回頭看去。

面容溫潤、約二十四五歲的年輕人正朝他抬手施禮：“方才于殿于老師多有頂撞之言，還老師見諒。”

姜正輔抬手還禮，面稍緩：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己見而已，無可厚非。”

太子再施一禮：“老師大量。”

二人一同往前走去，姜正輔到底還是道：“有些話，方才在殿上老臣不便言明，營洲當下如同一漩渦，各方勢力聞藏寶圖三字而……而營洲地關鍵，毫馬虎不得……”

說著，腳下微頓，似微微回頭看了一眼宣政殿的方向，聲音得愈低，卻越發肅然：“陛下龍欠安，正是關鍵之時……如此關頭實在不宜出任何差池，北地之事，殿下還是早做決斷為好。”

“吾明白老師的苦心，寧可自己背負諸多非議，也要為吾、為大盛謀長久計——”太子神態恭儒，言語間卻著堅持：“但吾認為，定北侯并非心懷不軌之人，愈是關鍵之時，吾愈不愿見有錯冤忠臣之事發生。”

約聽出他后半句話中所含之意，姜正輔收斂神，道：“看來臣已無甚是可以教給殿下的了。”

“老師所授，已足夠吾用終。”

姜正輔垂眸抬手：“不敢當此言——臣尚需前往政事堂料理公務，便先告辭了。”

“老師慢走。”

太子目送姜正輔離去，于原注視那道背影良久。

直到監尋上前來：“殿下……”

“回吧。”太子負手，轉而去。

其回至東宮時，正遇吉南弦于廊下安排今夜值宿之事。

“殿下。”吉南弦上前行禮。

“可得空陪吾手談一局嗎？”太子含笑問。

“此乃微臣之幸也。”

吉南弦直起，跟在太子后進了書房。

監很快擺上棋盤，奉上茶水。

房門被合上，二人對弈間，太子說起了早朝之事。

吉南弦認真聽著，卻并不多言。

“定北侯如今陷藏寶圖傳言之中，不僅各方勢力虎視眈眈，朝堂上下對其不滿之聲也日漸鼎沸，如此境地，吾很擔心他是否能頂得住這諸般力……”

“所以殿下才于早朝之上直言回護，為的便是平衡那些不滿之聲，以緩定北侯當下境之艱——”

說白了，也是怕將人給急了。

當今太子殿下，從來都不是只會心慈手之人。

“是也不全是。”太子不聲，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯蕭牧此人？”

他與吉南弦年紀相仿，時也曾有些集在，私下于稱呼上便親近些。

“臣與這位蕭侯素未謀面，倒是無從評價。”

太子搖了搖頭，笑嘆口氣：“你總是這般謹慎的……”

吉南弦聞言也笑了笑，旋即道：“于大局而言，臣的確不宜妄下結論，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提過蕭侯幾句……”

“吉小娘子？如何說？”

“道是蕭侯治下百姓安居樂業，舍妹這般心與之亦能相甚歡，可謂頗為投緣了。”

“哦？相甚歡？不知是哪一種相甚歡？”

太子目含好奇，忽然滿臉的八卦之——須知蕭侯不近的傳言已久，他也是有所耳聞的！

吉南弦輕咳一聲：“應只是字面意思罷……”

沒聽到想聽的，太子有些失，很快卻也笑起來：“吉小娘子的子吾是知道的，能與其投緣之人，必然也是個妙人了！”

再落子之時，忽而道：“就私心而言，吾并不懷疑蕭牧的忠心。”

這干脆到稍顯“天真良純”的話，讓吉南弦頗意外：“殿下與定北侯有過集？”

“不，只三年前其京領賞之際，吾曾見過一面……”太子笑了一聲，道：“說來的確古怪，正因這一眼，便吾覺得十分合眼緣。”

吉南弦愈發驚訝了，旋即不知想到什麼，也目笑意：“據舍妹所說，這位蕭侯樣貌俊，堪比神仙……”

“倒也對！”太子笑著道：“如此樣貌者，任誰見了，怕都會覺得合眼緣了……看來吾也只不過是塵世間一淺之人罷了。”

話音落時，角笑意也變得淺淡凝滯了。

再著眼前的棋局，只覺恍惚周事變，時瞬移，面前與之對弈者，也變幻了模樣——

一聲仿佛從昔年傳來的喚聲在耳邊響起——

‘殿下，該你了——老規矩，拖延至十息未落子，可就算認輸了！’

太子著‘他’，笑了笑。

若論生得好看，不得就要提一提他‘面前坐著’的這位年郎了。

年不過十四五歲，已有冠絕京師之名，本就生得一幅頂好樣貌，又因出鼎盛武將之家，灌溉出一蓬英氣，眉宇間意氣風發，如初升朝般奪目。

那個自習武，打馬穿過繁華的東長安街，錦佩劍，任誰見了都要稱一句“時小將軍”的年……這世間，再也尋不見了。

或者說，當年那四位形影不離的年，皆尋不見了。

四人先后去其三，僅還在這世間活著的一個他，也早沒了昔年模樣。

“殿下？”

吉南弦的聲音，讓太子自往事中回神思。

棋子落在棋盤之上，發出“啪嗒”一聲輕響。

吉南弦正思索著方才這位太子殿下的異常之時，只聽對方又拿難掩好奇的語氣問道：“南弦，方才你說……令妹夸贊蕭侯樣貌堪比神仙？還說了些什麼，能否給吾展開講講——”

吉南弦：“……！”

……

天將晚，姜正輔出宮歸家，剛下了轎，進府門，便習慣向迎上前的家仆問道：“姑娘今日如何？可有按時吃藥用飯？”

“回郎主，姑娘一切皆好，聽院使說，今日胃口也不錯，早早用了晚食，此時大約已歇下了。”

姜正輔微放心了些，點頭道：“近來天寒，飲食起居，讓底下的人都務必仔細伺候著。”

“是。”

待罷了兒之事，姜正輔回院更罷，便去往了書房。

“大人，這是營洲送來的書信……”一位幕僚先生捧上一則信。

姜正輔拆開了看，微微皺眉：“此人多是無用了些——”

“倒也不能全怪此人辦事不力，只能說蕭牧行事太過謹慎……”幕僚勸說道：“當下營洲城被蕭牧治理得如同鐵桶一般，再想安眼線已是不能，此人已是最好用的一顆棋了……”

姜正輔不置可否，轉念想到今日早朝之上的不順，眼神明滅不定了片刻。

“回信，告訴他，本的耐心已經不多了，接下來……”

晚風自窗乃灌，恍若在竊聽屋之人的低聲談話。

……

另一邊，永長公主召宮，此時已來至皇帝寢宮外。

“長公主殿下可算來了……陛下等候您多時了。”掌事太監上前行禮，親自將人迎殿，邊低聲說道：“陛下自今日早朝后，便起了熱，待到晚間，便一直念叨著想見您……”

永長公主披著錦裘，聞言眉間憂頗深。

隆冬天寒，殿之中燒著地龍不便開窗，便積攢了些苦藥氣。

“姑母。”

守在龍榻邊的太子向來人行禮。

永長公主微一點頭，來至龍榻前，福行禮：“永參見皇兄……”

“永來了啊……”皇帝躺在那里，聲音虛弱地道：“昶兒，你先退下……朕同你姑母有話說……”

“是，兒臣告退。”太子行禮罷，抬眸之際，下意識地看向長公主。

長公主朝他微微點頭，示意他不必擔心。

太子這才緩緩退了出去。

皇帝讓掌事太監屏退了殿中的宮人，單獨和胞妹說著話。

“永，朕近來總會夢見時之事，夢到，朕，正輔，你，還有他……我們四人來遲，被吉太傅罰站頂書……你知道嗎，朕于夢中亦在苦思……”

他和永長公主乃是嫡親兄妹，皆是已故皇太后所出，年紀僅差兩歲，時一起讀書識字，相伴長大。

或正因永長公主與他共同經歷過時到時的那段時，于是當他于這孤寂深宮中獨自“念舊”時，便總會想到這個妹妹。

想到是想到，真正因此將人到跟前時，卻是頭一遭。

永長公主覺得，這大抵是要“歸功”于皇兄此時起著熱，神思實在是有些糊涂之故。

在床榻邊的鼓凳上慢慢坐下，嘆息般問：“皇兄在苦思何事呢？”

“朕想不通……他究竟為何要背叛朕！背叛他立下與朕一同守護大盛江山的誓言，背叛我們一同長大的手足誼！”

縱是時隔已久，縱是病中，提及此，皇帝的神亦眼可見地激起來。