瞠目結舌半天，周氏終於明白過來，因爲沈溪將沈泓帶進沈家收爲義子，如果他跟惠娘沒關係，絕對不會掉輩分。

也就是說，沈泓是沈溪的兒子。

沈溪點頭道：“也許娘已經猜到了，沒錯，泓兒是我跟惠孃的孩子，這也是我爲何一直未納曦兒進門的原因。這幾年我一直想讓曦兒進沈家門，奈何以往很多事，讓這個願無法達……眼看如今將要遠行，孩兒還欠惠娘一個進沈家門的承諾，於是便帶來見您。”

周氏整個人都不正常了，臉上表晴不定，囁嚅着想張口卻不知該如何說起，半天后“哇”的一聲哭了出來，蹲下來雙手捂臉，顯然心激盪。

沈溪跪下來，恭敬地給周氏磕了個響頭，上道：“無論娘是否接，惠娘已是沈家人，希娘能接。”

周氏罵道：“混賬東西！你個臭小子，還不如讓死了呢。”

這個時候，周氏把滿腔的思念和久別重逢的欣喜化憤怒，對惠娘發出近乎惡毒的詛咒，但這僅僅是想全惠娘名節，以及維護沈溪的名聲，並沒有包含個人因素在。

沈溪再次磕頭：“即便娘不接，此事已發生，無法挽回。另外，近來新城這邊或有變故，我不想娘擔驚怕，正好咱們離開家鄉差不多有十年了，我想請娘代表孩兒及全家回家祭祖。”

“我在閩西汀州老家置辦了幾座大宅子，還在錢莊給您和父親存了兩萬兩銀子，你回去後可以隨便拿來花銷。等到十月，娘再來新城，我們一起回京。”

說完，沈溪不再跟周氏解釋，扶起惠娘，再抱起沈泓，一家三口出門而去。

周氏站在那兒呆若木，卻不知該用如何言語挽留。

……

……

七月二十二，周氏和沈明鈞夫婦在沈府家將護送下，回閩西老家省親。

這兩位可是皇后沈亦兒和當朝監國沈溪的爹孃，沿途府盛接待，所到之百姓夾道歡迎，士紳紛紛宴請並送禮，天下爲之矚目。

沈溪毫也沒有想過讓父母低調的意思，依然按部就班地練兵，八月初四這天再次率領艦隊出海訓練。

這天共有六十條大船和一百五十條中型船隻出海，而被皇帝指定爲出征主帥的唐寅，卻以不適爲由，並未登上指揮艦。

這次是戰前最後一次規模浩大的“實戰演習”，按照計劃，水師會出海半個月，進行包括隊列行進、炮擊、追擊、打掃戰場等演練。

艦隊出港浩浩，黃浦江上帆影林立，城中軍民紛紛涌到江岸圍觀，但因並非正式出征，這次觀禮沒有引起朝中大臣重視。

“大人爲何在此？”

唐寅站在碼頭看着，等沈溪的座船出海後，幕僚詫異地過來詢問。

唐寅心很惡劣，回首喝斥一句：“本做事爲何要向你解釋？做好自己分之事即可，無需多言。”

“是，是。”

幕僚噤若寒蟬，趕退下。

此時船隊已駛出黃浦江，唐寅着遠去的帆影，懊惱地搖搖頭，轉而去。

沈溪站在船艉，眺新城，神複雜。這時雲柳走了過來：“大人，舟山羣島那邊已準備好，下午艦隊就可以進港泊靠。”

“嗯。”

沈溪看了看天，沉聲道：“已經有多名西洋船員說今明兩天或有颱風過境，把一切安排妥當，不能出任何意外。”

“是！”

雲柳領命後恭敬退下。

隨後沈溪進船艙裡的房間，一襲男裝的惠娘剛幫沈溪收拾好東西，聽到腳步聲，回頭看向他。

沈溪過去攬住惠孃的腰，嘆道：“心結該放下了，此番將是你新人生的開始，從此後再不用擔心世俗的眼。”

……

……

沈溪出海當晚，海上興起狂風巨浪。

第二天上午強颱風登陸，新城於風眼位置，損失異乎尋常的慘重，港口泊靠的船隻折損巨大，船廠也遭毀滅的破壞，廠房坍塌，大量工人被埋葬在廢墟中，城裡的居民也是傷亡巨大。

而出海的沈溪遲遲沒有消息傳回，唐寅作爲皇帝委命的出征主帥，第一時間向朝廷報訊，陳述此番新城遭颱風襲擊的巨大損失，着重提到大明水師很可能已經出事，朝野爲之震。

“……陛下，沈大人領兵出海後，音信全無，倒是其後兩天，閩粵等地相繼有倭寇犯邊的報告傳來……佛郎機人知道大明要跟他們戰，夥同倭寇來犯。”

此時朱厚照已回到京城，居於乾清宮，前正在奏事的是張永，張苑服侍在旁。

朱厚照聽到這話怒火中燒，一拍桌案：“混賬東西！沿海地區風災不是年年都有嗎，至於如此一團？”

張永急忙道：“陛下，這次風災特別嚴重，沿海民居片片坍塌，部分縣城連城牆都被掀倒，江浙近海隨可見船隻殘骸，只怕沈大人他……”

朱厚照咬牙道：“百姓可以卹，屋舍可以修繕，沈尚書絕不能出事，趕派人出海找尋。”

“現在新城和沿海衛所船隻損失嚴重，怕是無法完任務……”張永苦着臉說道。

朱厚照喝道：“先把災彙總，還有一個月纔是正式出征的時間，或許艦船可以修復呢？跟唐伯虎說，按既定日期出征，完不任務，提頭來見！”

……

……

沈溪走後，唐寅不得不提領新城軍政事務。

除了救災外，唐寅還要備戰和找尋沈溪，三樣事都不簡單。

沈溪下落不明，倒是相繼有海上船隻遇險的消息傳來，大明水師行蹤存疑。

與此同時，還有倭寇和海盜在沿海活的消息，備戰出征佛郎機變籌備二次平靖海疆之戰。

九月初，到了既定出徵的日子，此時保國公朱暉依然沒到位，唐寅無法完備戰事項，因爲水師戰船嚴重損，此前船廠工人在風災中死傷累累，本湊不齊人手修復。唐寅被無奈，只能向正德皇帝上奏，如實說明況，朱厚照雖然很惱火，卻無可奈何。

就在滿朝都在爲找尋沈溪而費心時，新城連續失火，卻是倭寇細作混進城中，各放火。

沈溪的城主府更是一夜間被付之一炬。

沈溪家眷在這次火災中無一倖免，沒有一人從火場裡逃出來，其後新城又接連遭遇佛郎機和倭寇人連番襲，好在城市防措施完備，沒怎麼費力就打退佛郎機和倭寇的進攻。

此後兩年事件，唐寅作爲平倭統帥，也是欽命找尋沈溪的欽差，一直留守新城。

……

……

沈溪失蹤，算是大明正德年間最大的懸案。

方口徑是沈溪帶兵出海時遭遇風暴，整支艦隊都沉沒，坊間卻傳言，沈溪一直活在世上，只是流落荒島，還有人說沈溪已統率艦隊平掉佛郎機人，爲大明海外領地的王。

爲表彰沈溪的功績，沈溪之父沈明鈞封安國公，封地爲閩西汀州，因沈溪一脈闔府滅門，朱厚照特允從沈家其他房擇一男丁繼承爵位。

轉眼到了正德二十三年秋，此時已是吏部尚書的唐寅急忙往皇宮來，求見朱厚照，卻爲司禮監掌印太監擰言歡阻擋在外。

擰言歡也就是小擰子，言歡是朱厚照給小擰子的賜名，在這之前小擰子當了十幾年司禮監秉筆，直到年前才升任掌印之職。

“唐大人，您別老煩陛下，這會兒陛下正陪皇后和太子游園賞呢。”擰言歡恭敬地對唐寅道。

唐寅從懷裡拿出一份奏本：“有要事面聖都不可嗎？”

擰言歡陪笑道：“再大的事，也比不上陪太子啊……太子今年十歲，陛下對太子非常看重，畢竟陛下只有這一個皇子。”

誰來也奇怪，朱厚照跟其他人再如何纏綿，也沒法誕下子嗣，結果等沈亦兒十八歲，兩人圓房，第一年就誕下個公主，此後又連續生下兩個公主，到第四胎才誕下龍子，朱厚照如獲至寶，就此修心養，不再沉迷酒，專注國事。

正德十三年，南洋諸國附，朱厚照欣然允諾，次年派水師南下，正式把呂宋、泥、爪哇、三佛齊、佛收大明版圖，派駐員，對這些地區實行有效統治，當時統率大明水師的便是唐寅。

如今又是九年過去，大明國力蒸蒸日上，隨着蒸汽機和電力在大明逐步推廣，生產力顯著提高，大量工廠拔地而起，各種新式武層出不窮，四夷爲之敬服。

今年年初韃靼和瓦剌附，大明一下子把自己的版圖擴充到了蘇武牧羊的北海，朱厚照已有中興明主的譽。

唐寅着急地對擰言歡道：“的確是大事，沈國公有消息了。”

擰言歡聞言一震，趕往宮門裡跑，等他再出來時，朱厚照居然也跟在後面，連鞋都沒穿，主僕倆都沒個正形。

此時朱厚照年近四十，健壯，留了兩撇鬍子，兩眼炯炯有神，過來一把抓着唐寅的領，問道：“唐卿家是說沈先生嗎？到底是什麼消息？這個不懂事的奴才，也不知問清楚再進去稟報朕。”

唐寅從袖子裡拿出奏本，朱厚照看了很好奇：“這是……”

唐寅道：“這是沈國公在海外給陛下的上奏。”

朱厚照接過來，手抖個不停，打開後目不轉睛看了起來，心中開始默唸。

“……臣命於天子，領海之兵，平海外之地，歷時十年又五，終將蠻荒之地平定，現已將海外銀礦所產白銀如數上繳，共計一億一千萬兩，以巨運往本土。奈何蠻荒之地百姓不服教化，叛時生，臣只能恭敬鎮守於領地，待陛下派仁臣輔佐……”

“嗚嗚，沈先生他沒死，還給朕送銀子來了。”

默唸到最後，朱厚照已是淚流滿面，“朕辜負了他，連他的家眷都沒保住，不過朕有兒子了，是他的大外甥。”

唐寅道：“陛下，運白銀的船隻已到上海，共有四十六條大海船，這還只是第一批。”

“是嗎？沈先生爲何沒回來？”朱厚照急忙問道。

唐寅沒法回答，朱厚照轉念一想，嘆息：“想來也是，這都過去十多年了，沈先生沒忘對朕的承諾已是難得，朕還能奢求什麼？海外之地，朕便賜給他，讓他世襲罔替，他想要什麼員幫他，讓他來信跟朕說，朕派給他……朕是天子，他是朕永封的親王，永遠也不會改變！”

（全書完）

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