曹顒卻猶豫了一下，小聲道：「萬歲爺，臣在兵部，這……」

康熙擺擺手，道：「兵部怎麼了，還耽擱你想主意不？你草的那份牧場摺子很好，朕使人抄寫了十幾份，人送到各看了。看著都是好提議，卻不曉得效如何。由你盯著，也好讓八旗牧場早些恢復元氣。」說到最後，神終於舒緩些。

這是一個人兼兩個差事了，曹顒卻地有些興。許是他最近正沒有目標的緣故，正覺得找不到大方向。

雖說早已經打定主意，儘力阻止片對中國的侵，不過眼下曹顒就有些使不上力。

如今東印度公司還沒有大規模往往中國傾銷片，每年從廣東海關進的片數量不多，多是用在藥用上，流向民間的並很。

中國下邊也有種植罌粟，提煉片的。朝廷雖說沒有明令止，但是種植面積有限，產量不規模，多是低價流藥鋪，目前影響力不大。

思量了一回，曹顒說道：「既是聖旨，臣自是領命，竭力而為。只是牽扯到銀子，若是臣出面，年力微，保不齊引起他人的貪念。縱然是萬歲爺寬仁，不與之計較，生出是非也不好。求萬歲爺恤，另委穩妥之人臺前，還是讓臣居於幕后吧！」

除了怕了靶子，不願出頭外，曹顒也不願直接同皇家賬目沾上瓜葛。還是當保持些距離才好，也算是避嫌疑。

要不然自己給康熙做牛做馬幾年，再被四阿哥給理了，那豈不是很冤枉。

康熙聽了，臉上不由添了笑意，道：「曉得畏懼，是好事，總比不知道天高地厚強。曉得你不喜招搖，朕就依你……」

曹顒從乾清宮出來時，已經是漫天星辰。

宮門已經落下，因邊有乾清宮侍衛帶著聖旨康熙手諭送出來，曹顒才出得宮來。

不遠，提著燈籠帶著站在人前等候的，除了跟曹顒一道過來的鄭虎與任家兄弟外，還有魏黑。

見曹顒出來，魏黑將手中的燈籠，到旁人手中，吩咐他們去牽馬。

「怎麼勞煩你等著，這都多晚了？」曹顒說著，瞅了他後的長隨護衛們一眼，人數比進宮前多了一倍不止：「魏大哥這是擔心我？何至於此，畢竟是城。」

魏黑卻是搖頭，道：「害人之心不可有，防人之心不可無。周全些，總歸是妥當。公子份貴重，切莫大意。」

「是啊，大爺，明槍易躲，暗箭難防。之前糊塗賬還沒清理乾淨，大爺可不能沒事人似的。」鄭虎跟著說道。

雖沒有什麼煽的話，但是卻難掩其中的關切之意。曹顒沖兩人笑笑，點點頭應下，心裡甚是暖和。

說話間，馬匹已經牽了過來，眾人翻上馬，簇擁著曹顒回了曹府。

已經是子時，書房的燈卻仍舊亮著。

曹顒見了，沒有直接往二門去，而是往書房來。

走進廊下，就聽到裡面裡邊傳來說道聲：「顒兒回來了？」

聲音很輕，但是曹顒也聽出是曹寅。只是這靜太小了，可是有什麼不舒坦？他的心裡不由有些著急，「嗯」了一聲快走幾步，進了書房。

曹寅正好迎面過來，父子兩個差點撞了。

曹顒剛想說話，就見曹寅做了個噤聲的作，隨後他又手往北面炕上指了指。

炕上佝僂著子，發出低低鼾聲的，不是莊先生，是哪個？

他因早年的機遇，曾忘於酒水。這些年雖說有所節制，但是也是一日三頓酒，頓頓離不了。

曹顒規勸了多次，莊先生也張羅著戒了兩次，到底是忍不住。他這個年歲，曹顒也不好勉強他，便只好張羅了傷小的葡萄酒才他喝。

雖是抱怨了兩次沒酒味兒，但是他也曉得是為了他好，漸漸地代替了燒酒。

儘管曉得保養了，畢竟上了歲數，這兩年莊先生的子骨已經是大不如前。

父子兩個走到外間，曹寅說道：「到底不放心你，勸了好幾遭，也不肯回去。萬歲爺因何召你進宮，難道史那邊，除了牧場之外，還給給添了其他罪名？」

曹顒只覺得眼圈發，道：「兒子已大了，卻還累得父親與莊生心，都是兒子的不是。」說著，將剛才見康熙的詳講了一遍。

曹寅凝神，待聽到那三年千萬兩的旨意時，不生出幾分擔心，道：「顒兒，你心裡有底麼？你是如何回復萬歲爺的？仔細擔了過失。」

「『竭力而為』，兒子不敢說得太滿，這般答了。」曹顒回道。

曹寅點點頭，道：「嗯，留幾分餘地，你自己也能鬆快些。萬歲爺早就有調你去戶部的心思，這樣匿幕後也好，省的招搖。」

夜已深了，曹寅面上也出乏。

說完這些話，他對曹顒道：「這邊沒有被褥，睡著累人，你喚先生起來，請他回去歇著，我先回屋裡！」

曹顒應下，將曹寅送出屋子外，看著他的背影遠了，才轉回到屋子裡。

遠遠地傳來梆子聲，「噹噹」地響，已經是四更天。

莊先生許是覺得咯得慌了，皺著眉頭，了子。

「先生，回去歇吧！」曹顒俯下子，輕聲喚道。

「嗯！」莊先生睡得稀里糊塗，聽到靜，也沒有睜眼，裡含糊應了，卻是嘟嘟囔囔，還有別的。

曹顒仔細聽了，才聽得個大概，不莞爾。

「皇帝就是皇帝，別忘了這個，要慎言……」

下邊的一句話，曹顒卻是笑不出了，就聽莊先生低聲道：「妞妞，往後不許淘氣，爹不在了，聽你哥哥話……」

垂暮之年，有了牽掛，終是不舍。

看著這樣的莊先生，想著父親離去時的背影，曹顒的心裡愧不已。自己的「省心」，是靠著兩個老爺子的「勞心」得的，卻是心安理得地了，何其自私……

覺得自己還年輕，曹顒忍啊忍啊的，打算熬過了這奪嫡的年景再說。卻是沒有想過，自己向來依靠的這兩位親長已經是花甲暮年。

他們費勁心力，護他周全；他也當反哺，儘儘孝心才是。

曹顒蹲下子，將莊先生背在肩上，送他回榕院。

莊先生有所察覺，睜開眼睛，有些沒反應過來，半晌方笑道：「沒想到，這被人背著的滋味兒倒是不賴，孚若，下回去香爐峰要拉著你了！」

「先生想去，我就跟著。」聽著他話中都是笑意，曹顒也歡快許多：「趁著現在不冷不熱的時候，正該多出去走走，就是去瞧瞧小和尚也是好的。」

智然的司已經結了，早前的「過失殺人」的名人也去了，變了那邊「訛詐自死」。

雖不用背負罪責，但是智然心裡還是有些難以釋懷，便去西山尋了個寺廟，要給那位枉死的老婦人念上百天的《往生咒》……