京師。

　年前的積雪剛剛化盡, 又下了場春雪，紛紛揚揚的雪花中，一隊人馬經過石橋, 往城門行去，河已經開始化凍，噠噠的馬蹄聲里，可以聽見薄冰下潺潺的流水聲。

　謝嘉瑯剛城，第二天一大早, 禮部兩個跑的主事登門造訪。

　此時京師的客棧已經住滿各地的士子，在焦急地等待省試的結果。

　去年秋天, 一些大臣為殿試是否形定制爭吵不休，他們批評殿試, 建議簡考試流程, 看似義正辭嚴, 為各地士子鳴不平，覺得省試后再舉行殿試多此一舉，其實是不滿皇帝利用殿試將進士冠以“天子門生”的名頭, 從大臣手中奪走取士的權力。

　附議的大臣不，還有人以長公主掀起的風波借題發揮。

　皇帝自然不愿取士大權旁落, 干脆下旨，今年的省試殿試提前, 同時以此為定例，確立考試的三級制度，命各地嚴格執行，這樣也可以達到簡流程、減輕地方力的目的，大臣措手不及。

　在這場是否應該廢除殿試的論戰中，謝嘉瑯的名字多次被人提起, 禮部上下都記住了他的名字。

　主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯，此前幾次去信催促謝嘉瑯，現在得知他進京，立刻派人為他辦理文書和號牌，還叮囑他近些時不得離京。

　禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監過來傳話，皇帝召見。

　謝嘉瑯隨太監宮。

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　宮中燒著地龍，窗外鵝大雪紛飛，暖閣溫暖如春，皇帝一常服，倚在榻上看奏折，聽見太監通報，抬頭看謝嘉瑯，神溫和。

　他正在看平州城那邊的折子。

　皇帝破格提拔的年輕員不止謝嘉瑯一個人。

　去年底，皇帝派心腹太監去各地巡查，要他們詳細稟報那些員在各地的為舉措。

　太監陸續送回報，他都看了。

　謝嘉瑯的表現不是最突出的那一個，不過他是最穩當的。

　這批寒門出的年輕員都得到皇帝的勉勵，深知機會難得，迫不及待要做出亮眼的政績以展現他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以說得上是毒辣，功勞是有了，卻沒有下大力氣去治理地方民生——這差事吃力不討好，而且短時間看不出政績。

　有些員一心掙功勞，不顧當地民，有些員倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經被地方吏架空，還有些員過于長袖善舞，竟然和當地世族聯了姻，通過地方盤錯節的姻親關系順利治理地方。

　皇帝看完折子，已經定下對每個人接下來的安排。到謝嘉瑯時，皇帝猶豫了一會兒，不知道是該繼續讓他在地方歷練，還是讓他直館閣，或是讓他為諫。

　侍立的太監遞上熱茶，皇帝喝口茶，問謝嘉瑯平州城的形。

　謝嘉瑯對答從容，他進京的路上還在理公務，正事沒有落下。

　皇帝看他言談穩重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒有家族支持，需要多歷練歷練，以后再破格重用才能名正言順。

　半個時辰后，謝嘉瑯告退。

　太監悄悄看皇帝神，送謝嘉瑯出宮，態度很殷勤。

　出了宮門，走過夾道，等候衛軍檢查腰牌的人排了長長的隊伍，謝嘉瑯走了過去。

　空氣里暗香浮，墻角數枝梅花凌雪綻放。

　朱墻碧瓦，紅梅覆雪。

　謝嘉瑯看著雪中的花枝，想起遠在平州城的謝蟬。

　要是看到這幾枝雅致的紅梅，一定會畫下來，留作花樣的底稿。

　報平安的信已經托人送了出去，不知道什麼時候能送回平州城。

　他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。

　有認識的人走過來和他打招呼，噓寒問暖，想問出皇帝和他談了什麼。

　兩人說話間，前方傳來一片說笑聲、呼喝聲、馬蹄聲，兩個太監快步從門后轉過來，朝等著出宮的隊伍做手勢。

　旁邊的太監連忙提醒謝嘉瑯：“貴人們往這邊來了。”

　眾人紛紛后退，一起避到夾墻下。

　蹄聲越來越近，一支著華貴的隊伍在衛的簇擁下疾馳而過，風中留下一串遠去的笑聲和飛濺的碎雪。

　“那是幾位皇子，他們都背著箭囊，一定是剛從城郊打獵回來。”

　衛挨個檢查腰牌，謝嘉瑯繼續往宮外走，剛走出幾步，前面又是一陣馬蹄聲。

　能在夾道騎馬的都是份貴重之人。

　隊伍再次后退。

　這一次，馬蹄聲不像剛才那樣此起彼伏，響一片，只有一道馬蹄聲慢吞吞地、咯吱咯吱地響著，四周宮墻高大肅穆，這道慢吞吞的蹄聲回在夾道里，毫無氣勢。

　在靜默中，一匹馬緩緩地走過去了，騎在馬背上的男子也是一皇子裝束，姿拔，眉目俊朗，不過神冷峻郁。

　在場的太監、衛和員都尷尬地挪開視線，不去看這位皇子。

　等男子的影被風雪吞噬，嗡的一下，人群里響起一片刻意低的議論聲。

　“是八皇子……”

　“……不是說廢了嗎？”

　“是廢了，所以八皇子去哪里都騎馬……”

　“以前八皇子騎湛，總是在最前面，現在只能跟在最后……”

　呂鵬在宮門外等著謝嘉瑯，雪一直在下，他頭戴氈笠，帽檐得低低的，看謝嘉瑯出來了，解下系在拴馬石上的韁繩。

　謝嘉瑯翻上馬，呂鵬給他幾張帖子：“各府送過來的，有邀大人去喝茶的，有請大人作詩的，還有賞雪的……天還早，要不要去逛逛集市？”

　假如要赴宴，不能空手去，得買點禮，禮部催得急，他們快馬加鞭赴京，沒帶土產。

　呂鵬覺得自己比謝嘉瑯更懂人世故，打量他幾眼，搖搖頭，嫌棄道：“至你得買新裳吧，總不能穿著服去赴宴。”

　“不用了，回客棧。”

　謝嘉瑯不準備赴宴，能推的就推。回到客棧，他問呂鵬：“下午你在宮門外，皇子們回宮，你有沒有看到認識的人？”

　他很問這些事，呂鵬立刻警覺起來，“你懷疑哪位皇子？”

　謝嘉瑯搖頭，“我只是問問。”

　呂鵬回想了一下，“沒有。”

　謝嘉瑯沒有再問其他，換下服，坐在窗前看書。

　謝蟬曾提醒他避開四皇子和八皇子，尤其是提到八皇子時，眉宇間滿是憂愁之。

　對謝嘉瑯來說，更應該提防的是四皇子。

　他職雖然低微，但是皇帝的重之意不言而喻，有人試探過他，暗示四皇子對他的欣賞之意，雖然眼下沒有要招攬他的意思，不過等他獲得升遷，只怕難以清凈。四皇子未必知道他，需要他表明態度的會是他的上。

　至于八皇子，才恢復爵位，昔日依附他的人除了張鴻之外，早已經和他劃清界限。

　謝嘉瑯無意攀附任何一位皇子，將來可能會得罪三皇子、四皇子這些人，應該不會和八皇子有什麼沖突。

　謝蟬提醒他時神很鄭重，對京中局勢很了解，不是無的放矢，而且提起八皇子的口氣就好像見過本人一樣。

　謝嘉瑯想起夾道里遇見的八皇子。

　他離得遠，在看宮墻下的梅花，沒有注意八皇子經過，只看到一個背影。

　*

　眾皇子今天奉命去郊外祭祀，順便練練騎，回宮后去勤政殿回話，李恒也在其中。

　皇帝淡淡問了幾句，就讓他們都散了。

　皇子們告退出來，瞥幾眼一瘸一拐同行的李恒，沒有出言譏諷，不過眼里都是嘲諷之意。

　李恒默不作聲，在一道道挑釁的注目中緩步離開。

　回到居時，他頭上和雙肩落滿了雪。

　太監迎上來為他撣雪，下他上的外袍，發現他里面的裳滾滿塵土雪泥，驚一聲：“殿下摔……”

　李恒瞥他一眼。

　太監不哆嗦一下，把驚聲咽了回去。八皇子和其他皇子一起出行，這一泥一定是被其他皇子刁難了，八皇子要強，不喜歡伺候的人因為這些小事大驚小怪。

　李恒換了裳，道：“明天我可以出宮，要他們在老地方等我。”

　第二天，李恒出宮，直奔香山寺，要僧人為故去的崔貴妃做一場法事。

　木魚聲里，他在一個知客僧的引領下來到后院，走進一間看守嚴的院子。

　隨從確認他后沒人跟著，方開門讓他進屋。

　屋里靜悄悄的，懸著一道厚重的簾子，隨著門合上，簾后響起咳嗽聲。

　李恒掀簾走進去，“國手神醫開的藥，還是沒有好轉？”

　“沒事。”李恒坐下，“舅舅，姚家查得怎麼樣了？”

　崔季鳴不悅地皺眉，“還在查，我和你說過，這事給我來辦，你不應該頻繁來香山寺，會被人懷疑。”

　“香山寺以前是姚家的地盤。”李恒目沉靜，“沒有人——包括姚家也不會猜到舅舅藏在這里，而且我以前陪姚玉娘來過香山寺，現在我又為母妃做法事，常過來祭拜，沒有人會起疑。”

　崔季鳴看著李恒。

　舅甥闊別，再見時，他全家慘死，自己一的病痛，不知道能活多久，早已不是以前那個溫文爾雅的崔家郎君，而李恒，也不再是以前那個八皇子了，以前的李恒不會這麼反駁他這個舅父。

　歷經數次刺殺，好不容易活著進京，他本來打算藏在人口最混雜的坊里，李恒卻堅持讓他來香山寺。

　這個外甥似乎要出他的掌控。

　崔季鳴沉默了一會兒，道：“等派去姚家的人回來，不管查出什麼，我不會瞞著你。你才恢復爵位，現在要做的事是安分守己，姚家的事你不要手。”

　李恒搖頭，“舅舅，姚家太反常，你查出什麼一定要立刻告訴我。”

　崔季鳴不答應，也不說不答應，低頭咳嗽。

　李恒看出他在責怪自己，不想和他起爭執，要他好好休息，告辭離去，走之前把崔季鳴的隨從過去，把他們之前從姚家查到的東西都帶走了，他要細看。

　等他離開，崔季鳴來隨從：“等人從姚家回來，先來我這里稟報，不許去見八皇子。”

　隨從納悶道：“公子，為什麼要防著殿下？”

　崔季鳴沒有回答，合上眼睛。

　崔家死的死，逃的逃，嫡支只剩下他一個人了，而他病這樣，支持不了多久……他要為崔家報仇，需要一個聽話的外甥。