就在子淑不知如何是好的時候，四夫人回來了。

　才進外院角門，就聽說婆婆到了秀景苑，估著不能是好事，又聽兒媳婦說沒有炭給老太太取暖，怒道：“你是死人吶，不能請老太太去暖和的屋子，回頭再收拾你。”

　這邊才兇完，立刻滿臉堆笑地進門見婆婆，婆媳倆說了幾句不痛不的話，老太太就吩咐：“子淑，領你妹妹下去吧。”

　玉頌在一旁，早就僵得不知所措，可今天沒有害怕得發抖出岔子，也許是因為大姐姐回來了，可心里覺著，更多的，是因為二嫂嫂在這里。

　姑嫂倆退下，來到玉的閨房，不想上清也跟了過來，可沒能如愿進門，張嬤嬤剛好迎出來，將攔下說：“大小姐才剛又吐了，屋里氣味難聞，清姑娘這邊坐，日頭暖洋洋的，讓小丫頭給您沏壺茶。”

　上清忍耐下，隔著門道：“辛苦嫂嫂們了，有什麼事請隨時我，我就在外頭坐著。”

　屋里，姑嫂姐妹四人聽見這話，互相看了眼，都不理睬。

　子淑為玉將枕頭墊高一些，把摻了冰片薄荷草的香囊遞給，擔心地說：“老太太一走，母親又該生氣了，真希你哥哥能早些回來。”

　玉問：“嫂嫂，家里是出了什麼事嗎？”

　子淑嘆氣：“自從母親當家主事，就開始拿公中的款銀去外頭放貸，確實掙回不利錢，早幾年還打算給你哥哥買私宅，后來因為我懷不上孩子，母親就另有打算，但這些年放貸的事不曾斷過。于是我猜，這兩年邊境打仗，又逢各地旱災洪水，年景實在不如意，不知是放出去的貸一時半刻收不回來，還是有人卷款跑了，母親手頭已經沒了現銀，才會虧著外頭的賬，讓人家討上門來。”

　玉咳嗽了幾聲，氣道：“當年我出嫁，嫁妝都是大伯父置辦的，哥哥和嫂嫂都給我一對金鐲子，我娘只給添了幾床棉被。大伯父不計較，就真好意思，我實在無地自容。”

　子淑苦笑：“妹妹風大嫁，可轉過，卻日日挖苦我的陪嫁太寒酸，再怎麼寒酸，也是我爹娘用心置辦的，總比幾床棉被強。”

　七姜在一旁坐著，一個當娘的，混到兒媳婦和親閨一起數落自己，那是得多糟糕，別人家都是小姑子幫著婆婆對付兒媳婦，這家倒好，孩子們親兄熱弟，就上頭幾個長輩作妖，們到底圖什麼？

　“弟妹，我雖懦弱些，可好歹比你早進門。”子淑看向七姜，溫地說，“往后你還是忍耐些，不必事事都與們頂著來，那清姑娘是最得老太太心的，你總人前人后地讓下不來臺，記恨你，回頭煽風點火地攛掇老太太治你，實在不值當。”

　玉頌也輕聲道：“二嫂嫂，聽說那天在大廚房，要不是二哥哥趕回來，您就要挨打了。”

　七姜說：“他們有本事就打死我，不然打我一下，我必定打還十下，還有你們，明知道上清怪氣的，為什麼要讓著忍著，都不是這家里的人。再有，為什麼你總想著和不講道理的人講道理呢，哎，只怪我們出不同，在我們邊境，老百姓也是兵，外來的侵沒道理可講，見一個殺一個，來兩個殺一雙，殺完燒灰，不留一點痕跡。”

　姑嫂三人，呆呆地看著七姜，七姜站起來，一本正經地對們說：“你們講道理，忍讓，讓跪下就跪下、讓磕頭就磕頭，結果你們的日子好過了嗎，只怕是一天都沒有。大嫂嫂，你是好心，怕我眼下厲害將來吃虧，可你每天都在吃虧，說這話，您又能幫我什麼？”

　這一邊，四夫人房里，老太太冷冷地看著跪在地上的兒媳婦，說道：“老實代，虧了多銀子，別真等外頭一家家上門要債，鬧得滿城皆知。到時候他順水推舟，把你的當家大權收回來，現的兒媳婦等著接手，那小賤人當了家，還能有你們母子的好，就等著被掃地出門吧。”

　四夫人哆嗦著說：“府里春花銷的三千兩，那頭的人跑了，還、還有之前投的兩千兩，要下半年才能收回來，正月里給您的二百兩利錢，就是、就是這里頭的……”

　老太太冷笑：“可三千兩的事，我并不知道。”

　四夫人慌張地說：“是媳婦豬油蒙了心，那頭說三個月三利，我、我就想，三個月而已，哪怕收不到利錢，也不會虧了本錢……”

　老太太大怒：“混賬，你是窮瘋了嗎，現下連報都不，白白損了三千兩銀子，上下一百多口人要吃飯要發月錢，你去哪里弄銀子？”

　四夫人委屈地說：“媳婦可是把己全墊上了，侄媳婦還去大廚房鬧，非要單過，眼瞅著這個月過去，下個月又該來要錢，原本采買那頭還能先賒著，再遲幾天的。”

　老太太冷笑：“你當了十來年的家，到頭來就這點本事，不應該啊，是你在這兒跟我哭窮裝傻，還是我太高估了你。”

　四夫人說：“媳婦到手的，只是府里每一季花銷的錢，都是眼睜睜要花出去的，就是有通天的本事，也變不出更多了。旁人不知道，您是最清楚的，這家里大宗的田地、商鋪、莊園、宅子，全都在大老爺自己手里攥著，媳婦還能去他房里搶嗎？”

　老太太神鷙，恨道：“未必在他手里，恐怕還在他媳婦手里，不然他那麼忙，哪有功夫打理這些，每年收賬放租稅銀，總得有個人替他心，既然家里找不出這麼個人，那就全在那人手里了。”

　“果然都在大嫂嫂手里？”

　“橫豎不在我這個老娘手里，所以……”老太太了兒媳婦的腦袋，說道，“我們婆媳是一樣苦命的人，我這個婆婆還在一天，總該護著你，你把眼下虧的賬算清楚，我先替你填了。”

　“娘，真的？”

　“可你也要替我辦事，倘若你辦不好，或是轉手賣了我。”老太太沉沉地笑道，“會是什麼下場，你心里明白。”

　四夫人掛著淚，迷茫地問：“母親要我做什麼？”

　老太太說：“還記不記得，懷逸是怎麼來的？”

　四夫人眼神一，張地問：“娘，您是說……”

　一盞茶的功夫后，老太太要回去了，上清跟出來，故作委屈道：“清兒什麼都沒聽見，們防著我，姑祖母，是清兒沒用。”

　老太太朝孫閨房那頭看了眼，不屑地說：“隨們去吧，一個個就這命了，可你還有更好的前程呢，走吧孩子。”

　四夫人送到院門外，婆婆走遠后，才松了口氣，方才哭得要死要活的神，立刻就消失了，抹了把眼淚，對旁的雁珠道：“有個算計兒子的老婆婆，我還怕什麼，外頭的賬有人填了，我還得想法兒，把玉的嫁妝要回來。”

　這日直到七姜回觀瀾閣，大半天也沒見家里有什麼靜，大夫人和二姑娘都沒被四夫人折騰，張嬤嬤派人再三打探，秀景苑里的確風平浪靜。

　雖然有些奇怪，可不挨罰總是好事，七姜還省得費力去吵架乃至手，下午吃點心時，忽然醒過味，問嬤嬤：“我為什麼要護著們，我和們很嗎，請個護院還得給工錢吧。”

　映春笑著說：“還不是您心地善良，見不得好人欺負。”

　七姜捧著一塊綠豆糕，莫名其妙地說：“我怎麼就卷進你們家的事了？”

　張嬤嬤不厭其煩地糾正：“不是你們家，就是您的家，大姑娘們如今都是您的親人了，哪有見親人欺負不相幫的，您最是心的。”

　七姜吃著綠豆糕，搖頭道：“可我除了吵架手，也沒別的本事，時日一長就不管用了，我自己知道。”

　張嬤嬤和映春異口同聲地說：“您可以學呀。”

　說起學本事，今天懷逸那兒的認字且要停一停，七姜另有一樁要事，趕著告訴展懷遷。

　日落時分，就在前院徘徊，這頭的下人很見夫人，但七姜客客氣氣，他們覺著新鮮又好相，并不是傳說中多霸道囂張的人。

　有丫鬟來給夫人搬凳子，七姜連聲說謝謝，把人家都嚇著了。

　之后先是等來了三哥兒，被打發走了，又等來展懷逍，有機會當面謝謝七姜，懷逍站著說了好些話，可七姜卻心不在焉，就怕展懷遷今天不從這個門回來。

　“我先走了，弟妹這是盼著懷遷呢，果真新婚燕爾。”懷逍玩笑了一句，便識趣地離開。

　七姜方才就沒聽清楚大公子說什麼，滿心盼著要在展懷遷見他妹妹前，先和他把話說清楚。

　終于，天漸暗，涼風漸起，展副將軍回來了。

　“跟我走……”

　懷遷一進門，還在與福寶說話，七姜就迎面跑來，抓了他的手，不由分說往里跑。

　“怎麼了？”

　“有要的事，你先跟我來。”

　“福寶，先把東西送回觀瀾閣……”

　展懷遷匆忙吩咐了一句，就被七姜拉走，回到觀瀾閣外，周遭空曠無人的地方，七姜才停下腳步。

　“到底怎麼了？”

　“哎，你怎麼都不氣……”七姜跑累了，撐著腰緩過氣息后，才正經道，“對不起，我違背約定，我把何家表哥的事，全告訴你妹妹了。”

　展懷遷擔心不已：“不是說先不提嗎？”

　七姜說：“他們彼此本就是明白的，所謂的不提，就是不說我們兩個知道，這沒什麼大不了吧？”

　展懷遷嘆氣：“那我還怎麼去見妹妹呢？”

　七姜說：“這都不要，要的是，也許你不明白我在說什麼，可我覺得，不能因為你哥哥想娶，完了我們覺得這是樁好姻緣，玉就必須聽我們的安排嫁人。愿不愿意，還喜不喜歡你的表哥，這都不重要了嗎？所以，是最不能被瞞著的人，我們有什麼打算，有什麼計劃，都該告訴，讓自己做決定。”

　展懷遷靜靜地看著七姜，把這些話在心里過了一遍，說道：“我贊同你的說法，的確，三年過去了，了那麼多苦，玉已經不是當初的小姑娘，眼下只想活著，想有自由。”

　七姜很意外，不笑容燦爛：“你聽懂了嗎，你不怪我，也不生氣？”

　展懷遷道：“你在為我的妹妹著想，我為什麼要生氣？”

　七姜很滿意：“那就沒事了，你忙你的吧。”

　展懷遷問：“你在前院等我，就為了說這件事。”

　七姜點點頭：“不然呢？”

　展懷遷遲疑了一會兒，笑道：“沒什麼。”