“尋找……緒方一刀齋？”初一愣。

“緒方一刀齋是臣大人親口下令一定要將其幹掉的人。”

吉久將視線從初的上收回，投回到窗外。

“然而目前針對緒方一刀齋的圍剿，相當地不順利。”

“緒方一刀齋的實力，遠遠超過我們的預期。”

“左右衛門他們已經沿著緒方一刀齋墜的河流上上下下找了個遍，結果直到現在都沒有發現其蹤影。”

“若是讓他逃出了大阪，那就麻煩了。。想再尋他都不知該往何去尋。”

“所以我決定調出一部分的忍者，加到對緒方一刀齋的搜尋中。”

“而初你就是增添進去的人員之一。”

“好好幹，初。”

“若是可以的話，儘量做點績出來。”

吉久這時頓了頓，然後將視線又從窗外轉到初的上。

“最近不人對你頗有微詞呢。”

“說什麼‘初被吉久大人一手養大，且接著吉久大人的親自教導，結果直到現在都沒有什麼大就’。”

“雖然這樣的閒話，讓我覺得非常地刺耳，但我也不得不承認——他們說的的確有理。”

“自打在1年前，你正式爲組織效勞後，就一直沒有啥大就。”

“讓你僞裝樂伎，潛伏在大阪，也一直沒爲組織取得什麼特別有價值的報。”

“你是我的閉門弟子。若是一直沒有什麼能夠拿出手的績，那確實是太不像樣呢。”

“因此你今夜務必給我全力以赴，盡你所能地做出點績。”

“這樣一來，那些喜歡嚼舌的閒人，也能稍微安靜點了。”

“努力向這些閒人證明：你並不是空有一張漂亮的臉的。”

一直都冷著張臉、面上毫無表的吉久，此刻其角竟微微上翹了些許，點點笑意隨著角的上翹而在吉久的眼瞳中浮出。

“是！”

初將頭埋得低低的，畢恭畢敬地朗聲道。

“我定當不辱使命！”

吉久朝初擺了擺手。

“行了，下去爲搜尋緒方一刀齋做什麼吧。”

初再次高喊了聲“是”後，起離開。

結果在纔剛往後走出幾步時，吉久便像是猛地想起了什麼似的, 連忙住初。

“初, 等等。”

不明所以的初，再次單膝跪地。

“‘我調撥了一部分忍者，加到對緒方一刀齋的搜尋中’的這一事，可別讓烙婦人那個瘋人知道。”

шωш ●тt kдn ●C〇 吉久擡手了眉心。

“那個瘋人剛剛纔來我這兒鬧過……”

“說什麼想加到對緒方一刀齋的搜尋, 想快點爲臣大人盡忠。”

“真是笑死人了……這種除了殺人之外就啥也不會的瘋子, 讓去搜尋緒方一刀齋的話，唯一能幫的忙就只有倒忙了。”

“總之, 別讓知道我增派搜尋緒方一刀齋的人手了。若是讓知道了, 肯定又來找我嘮嘮叨叨。”

聽著吉久的這一番話，初的臉上也浮現出了些許笑意。

“是。我知道了。”

“嗯。”吉久輕輕地點了點頭, 然後再次朝初擺了擺手。

這一次，初沒有再被吉久突然住, 十分順利地走出了吉久所在的房間。

在初離開吉久所在的房間後, 戲劇的一幕出現了——

剛纔還一直面帶笑意的初, 此時其臉上的笑意以眼可見的速度褪去。

變回原有的面無表的模樣。

……

……

出了吉久的房間的初，朝著離開龍水寺的方向快步前進。

在拐進一條離開龍水寺的必經之路時, 初的眼前猛地一亮。

因爲在前方道路的盡頭, 看見了的老搭檔：柴田。

此時的柴田, 一副伊賀男忍的打扮。

而這也是他本來的模樣。

柴田本就是伊賀忍者的一份子。在初扮作樂伎潛伏在大阪時，他一直扮演著“大阪第一藝者的侍衛”這個角, 從旁協助著初。

他是初真正意義上的搭檔——不論是在表面上，還是在實質上。

柴田此時此刻正在跟一箇中年人, 還有一個右臂吊在前的人講話。

這倆正跟柴田講話的人，初也認識。

前者是大阪元明館館主：八木又八郎。

後者則是一個名安蕓的頗有實力的年輕劍客。

他們倆人都有一個共同的份：都是臣軍的人。

大概誰也想不到吧——大阪的知名劍館元明館，是他們臣軍的探子們的大本營。

大量臣軍的探子都扮作元明館的學徒，潛伏在大阪中。

對於這倆人, 初有聽說過他們倆前些日所遭遇的糗事, 他們前些日收到了一個任務——在由大阪的元明館、全兵館、志村館、一館這四大劍館所聯合舉辦的“大試合”上，好好地辱全兵館和志村館的人。

這個任務, 還是他們臣軍的總帥：臣信秀親自下達的。

而之所以下達這樣的任務，理由也很簡單——

全兵館的初代館主曾在二百年前臣氏危難之時落井下石。

而志村館的現任館主則頻繁在公開場合及私底下，對在二百年前一手締造了“臣天下”的臣秀吉出言不遜。

臣信秀看這倆劍館不爽，所以決定在“大試合”這種大型活裡, 好好地辱他們一番。

理由就這麼簡單。

這樣的任務, 在初眼裡，算是充滿了臣信秀那個瘋子的風格——隨而爲。部分任務完全是隨著自己的子與心來。

柴田當時也有參與進這個任務中。

在隨同初潛伏在大阪的這段時裡，柴田一直是兼兩職：既負責扮作初的侍衛，給初打下手, 也負責扮作元明館的弟子，爲安蕓等人提供協助。

因爲該任務執行的當天，柴田也有在場的緣故，所以初有在事後借柴田之口聽說了這任務的詳細始末。

就結果而論，安蕓他們的這一任務算是功了——只不過付出的代價稍微大了一點。

憑藉著高強的實力，安蕓順利地在衆目睽睽之下，將全兵館和志村館都辱了一番，只不過在之後因種種意外而被打斷了右鎖骨。

初有聽說過安蕓當時本還有一個“設法混進監獄中，在今夜的戰役發時，與其他同伴裡應外合，攻破大阪監獄”的任務。

就重要而言，很明顯是這個任務遠比“辱全兵館、志村館”的任務更重要。

安蕓的上級似乎也曾跟安蕓說過：辱全、志劍館的任務很重要，但必須保證不會耽誤“之後在監獄起事”的任務。

結果……就因爲右鎖骨斷了，安蕓的這“潛伏進監獄裡”的任務，提前宣告失敗……

在見著柴田後，初的眼中便浮現出了幾道思索的芒。

這幾道思索的芒在初的眼中閃爍了一會兒後，緩緩轉變爲了堅定之。

“柴田，你出現得正是時候呢……”

這般小聲嘟囔過後，初快步奔向柴田。

在與柴田之間的距離漸漸拉近後，初憑藉著自己出的聽力，慢慢聽清了柴田與安蕓他們的談話聲。

“安蕓先生，當時在‘大試合’上，聽到你說你想挑戰那個一花時，我都震驚了啊。”

柴田苦笑。

“我當時想著：是我所領的任務資料不全嗎？我們的任務應該不包括辱一劍館啊。”

“嗐，別提了。”

安蕓撇了撇。

“我經百戰，但和‘劍客’手的次數，卻寥寥無幾。”

“所以在來到大阪後，我就一直很想和那個頗有名氣的一花較量一二。”

“而我那時，不是又恰好還有個‘潛伏進大阪監獄中，準備在今夜裡應外合，攻破大阪監獄’的任務嘛。”

“因此我就想著來個一石二鳥：向一花發出挑戰，然後將一花打傷。”

“這樣一來，既能和一花好好地較量一番，又能在打傷後，順理章地因傷人而被送進監獄裡。”

“沒想……”

安蕓瞥了眼自己那被麻布包得厚厚的膛，以及掛在前的右臂，了角。

“……好了，不聊天了。”面煩躁的安蕓用僅剩的左手用力地抓了抓頭髮，“柴田，我還有事做，就先走了。”

柴田：“嗯，回見。”

互相告別後，安蕓等人快步離開，柴田也轉走。

而他剛轉，便看見了正朝他跑來的初。

“啊，初小姐。”見著初後，柴田立即笑容滿面地向初問著好。

“柴田。你怎麼在這？”初朝柴田劈頭就問道，“你現在不應該是在大阪的大街小巷裡到竄嗎？”

柴田今夜負責的工作是啥，初可是記得一清二楚——負責四搜尋緒方。

柴田是臣軍散佈在大阪各的“眼睛”裡的其中一隻。

在宣佈啓四圍剿緒方的“乙計劃”後，柴田是第一批被派出去尋找緒方的忍者。

“我不小心傷了……”柴田發出愧的乾笑，然後一左前臂的服，出將左前臂包得嚴嚴實實的麻布，“我剛剛在大阪的西南面搜尋緒方一刀齋。”

“結果緒方一刀齋沒找著，反倒是遭遇了一幫浪人。”

“大阪現在一片，也給了許多爛人可乘之機。”

“我所遭遇的那幫浪人，就是這樣的爛人。”

“現在很多居民被大阪各的火給嚇得四逃難，他們就瞅準了這個千載難逢的作惡機會，闖各個商鋪中搶掠財。”

“他們的這種惡行，我實在是看不過眼，所以就去教訓了下他們。”

“你也知道，我這人的戰鬥能力不怎麼樣。”

“雖功將他們教訓了一頓，可也不慎讓左手臂傷了。”

“所以我是回本陣這兒來療傷的，剛剛纔包紮好傷口。”

“原來是這樣……柴田，你回來的正是時候。”初擡起雙手用力地拍了拍柴田的雙肩。

隨後，初將四周環顧了遍，確認周圍沒有任何外人後，低嗓音，用只有和柴田才能聽清的音量，將剛剛被吉久調去加對緒方的搜尋的一系列始末經過，言簡意賅地告知給柴田。

“柴田，你聽好，你現在與我一起分別行。”

初以像是在念誦什麼魔咒般的語調，沉聲訴著。

“我現在就裝作是要遵循吉久之命而離開這座龍水寺，前去尋找緒方一刀齋。”

“而你則晚我1炷香的時間再離開這裡。”

“我們待會一起在一花小姐那兒匯合。”

……

……

——唔……

倚靠著牆壁休息的緒方，緩緩睜開重如磐石的眼皮。

首先映其眼簾的，是一尊被拭得乾乾淨淨的木製佛像。

佛像安靜端坐在佛臺上，以平靜的目注視著緒方。

與這尊佛像對視了片刻後，緒方再次將眼皮合上，隨後以玩笑的口吻在心中暗道：

——總覺……我似乎與佛還蠻有緣分的呢……

緒方現在正在一座廢棄的佛堂中。

一座他前陣子剛來過的廢棄佛堂。

與左右衛門的戰鬥因腳下木橋的碎裂而被迫中斷後，他掉進橋下的湍流中。

禍不單行，在往湍流中掉時，他的腦袋不慎磕到橋墩。

緒方的狀態本來就差，腦袋在捱了記重擊後，終於因不堪重負而讓緒方暫時“睡了一覺”。