鄭國泰的倉促自辯，好比一塊靶牌升起，立即引來臺垣兇猛的攻擊，東林黨的員當然是此次攻擊的主力，除浙黨外，齊黨、宣黨、楚黨也有言抨擊鄭國泰，三黨並非鐵板一塊，在強大的輿論力下，他們還是急於撇清自己的，這些員通過此案已知太子地位難以撼，如今萬歷皇帝年老多病，不借此案表態擁護太子更待何時?

只有浙黨首領劉廷元依然堅守陣地，他寫了一份頗為有力的反駁奏疏，從案犯張差供詞前後不一手，張差起先招供是柴草被本鄉李萬倉、李自強強買不燒毀，因為二李有龐保、劉這兩位做靠山，張差在當地告狀不反遭拘押，所以瘋瘋癲癲來京，這與薊州知州戚延齡報上來的調查況相符，從這份供詞來看，二李和龐、劉二人是張差的仇人，但張差後面的供詞突然翻供說是二李將他舉薦給龐、劉二人，這分明是有意陷害，把自己的仇人一起牽扯進梃擊大案中，劉廷元認為張差翻供是出於刑部主事王之寀的教唆，要求對張差大刑，並審查王之寀——

劉廷元這份奏章辯駁可以說是比較犀利的，奈何鄭國泰沉不住氣跳出來自辯，這下子了眾矢之的，劉廷元的奏疏也就無人關注，而且劉廷元未能解釋張差既是瘋癲之人為何能輕易闖慈慶宮，所以主持初審和再審的浙黨員陷了極為尷尬的境地，被京中百姓唾罵，劉廷元、胡士相等人必須有所行、必須要反擊，否則他們將難以在京中立足——

六月初二傍晚，刑部郎中胡士相與當日值的主事鄒紹提審張差，既然王之寀可以審問張差，為梃擊案主審的胡士相又為何不能，提牢主事鄒紹命獄卒給張差戴上八十斤重的木枷站著審，不許坐下、躺倒，否則就用竹荊打，邊上卻又放著香噴噴的米飯和燉，只要張差如實招供，就給他卸枷，讓他吃飯食——

肩頸戴著八十斤重的木枷站立審，又是這六月酷暑天，不須兩刻時，張差就全大汗淋漓，在刑部大牢關押了半個月，三天兩頭審用刑，已然虛弱，有氣無力地道:“先卸了枷，卸了枷小人就招供。”

胡士相一拍驚堂木，喝道:“速速招認，王之寀是如何教唆你翻供的。”

張差扛著木枷兩打抖，吃力地道:“先卸枷，讓我吃塊，我就招供。”

提牢主事鄒紹把一個獄卒過來耳語幾句，那獄卒便用筷子夾了一塊油滋滋的好到張差邊，張差張來迎，那獄卒卻又把挪到另一邊，急得張差轉著脖子著:“別別——”

筷子那端的果然凝定不，張差覷準了，長脖子一口咬上去，以為這下子咬個正著了，不料那獄卒手臂一，“嘎嘣”一聲，上齒咬下齒——

獄卒高高夾著那塊，斜睨著這個時而瘋傻時而清醒的犯人，說道:“趕快如實回答老爺們的問話，才有吃。”

看得著吃不著，難啊，張差咽著口水，問:“李萬倉、李自強他們兩個抓來了沒有?”

胡士相立時察覺此話有，即問:“他二人平日是如何欺你的，你都說說。”

張差一屁坐在地上，道:“我不說，我只要吃。”

“站起來回話！”

一左一右兩長長的竹條立時擊下來，張差吃不住痛，勉強又站了起來，對堂上胡士相等人憤恨道:“你們都不肯為我申冤，我就是拚死也不招。

”胡士相放緩語氣道:“張差，你把李萬倉、李萬強如何欺你，你又如何想要報復、想要申冤都與我說，本定為你作主冤。”

木枷愈發沉重了，張差踉蹌了一下，穩住道:“把他兩個抓來與我一道審，一道審——”突然蹲下子道:“肚子痛得狠！”

此犯著實猾，胡士相怒道:“左右，竹笞二十再問他話。”

竹條還未下去，張差已經滾倒在地，翻滾得幾下，兩漸漸直，任憑竹條“啪啪”擊在上也是一不。

邊上一個老吏見犯人模樣不對，急忙製止獄卒繼續竹笞，上前細看，卻見張差角溢，面青白，老吏翻看犯人眼皮，又號脈，然後起對胡士相叉手道:“胡大人，犯人死了。”

“啊！”胡士相、鄒紹二人大驚失，一起下堂來看，張差已經沒有了心跳和呼吸，死得直了。

鄒紹驚道:“八十斤重枷才戴上沒半個時辰，竹笞不過十余下，怎麼也不至於致他死亡啊。”

當堂用刑致犯人死亡，這個罪責不小，而且若是一般犯人也就罷了，這個張差卻是梃擊案的要犯，突然暴死，朝野士庶定會猜疑是胡士相等人故意毀滅人證——

提牢廳的燈火森森的，邊上的吏役都不敢發出一點聲音，半晌，胡士相道:“傳老的仵作來驗，今日在場的吏役一個不許離開。”一面急命差役去請刑部尚書李鋕到來。

戌時末，李鋕趕到刑部，這時兩名仵作也已完了檢，犯人張差並非中毒，而是由於脾髒破裂而死。

李鋕盯著胡士相，冷笑道:“胡郎中，你打死了案犯，卻把老夫來為你承擔罪責是嗎！”

胡士相急得臉紫漲，說道:“李尚書，下並未對案犯用重刑，戴枷不過兩刻時，犯人突然就死了，實在是蹊蹺啊。”

李鋕也是浙黨人，搖著頭道:“鄭國泰急著自辯，你們又急著提審案犯，現在沒法收拾了，一敗塗地啊。”

胡士相道:“下再糊塗，也不會打殺這犯人啊，這犯人死得實在離奇！”

李鋕歎道:“可現在人已經死了，你怎麼向皇帝和百待！”

胡士相心火上騰，乾舌燥，問那兩個仵作:“犯人好端端的如何會脾髒破裂而死?”

其中一個年老的仵作道:“回大人的話，這犯人應該是早就有暗傷，這時才發作起來。”

另一個稍年輕一些的仵作道:“小人聽聞松江一帶有打行高手，他們打人或腹腰背，能讓被打者三月後或者半年後傷病發作而死，這個犯人或許就被人這麼打過，現在戴重枷難以承就發作起來了，神仙也救他不得。”

李鋕、胡士相、鄒紹三人面面相覷，若這個仵作所言不虛，那他們這次是完全踏了對手心積慮、心布置的圈套，而且已深陷其中，無法辯解、無法掙，只能任人擺布了。

六月暑夜，胡士相、鄒紹兩冷汗。

……

案犯張差暴死，這事瞞不住，也不能瞞，消息傳出，眾大嘩，紛紛譴責胡士相和鄒紹，京中輿論普遍認為是劉廷元、胡士相和鄭氏一黨妄圖掩蓋真相，所以先是要把犯人當作瘋癲來置，不，又乾脆就害死犯人，這樣死無對證，就不怕牽扯出幕後主使了，當然，也有人認為劉廷元、胡士相等人不會這麼愚蠢，自己審案自己害死犯人，這也太明目張膽了，或許另有，但話又說回來，犯人確實死在胡士相等人提牢審問之時，或許胡士相他們氣急敗壞，一時糊塗做出了蠢事，這誰又說得清呢?

宮外輿論嘩然，深宮自然也影響，都察院右都史張問達上疏要求萬歷皇帝讓龐保、劉到刑部拷訊，現在主犯張差已死，只有從張差招供出的薊州人李萬倉、李自強和龐保、劉這四人上繼續追查，二李即將押解至京，龐保和劉在鄭貴妃面前哀求保命——

鄭貴妃自梃擊案發生後一直不聲很是鎮定，只有一次在萬歷皇帝面前提到一句說這梃擊案與三年前錦衛百戶王曰乾誣告指使妖人詛咒東宮如出一轍，萬歷皇帝安道:“朕是知道你的，讓他們鬧去，朕隻不理會。”

鄭貴妃今年五十一歲，年輕時再怎麼貌此時也衰殘了，但萬歷皇帝對寵眷不衰，可見鄭貴妃是很有魅力和手段的，但鄭國泰上疏自辯引得群臣攻訐，案犯張差又突然暴亡，外們要求龐保、劉出宮審的呼聲高漲，鄭貴妃終於坐不住了，六月初四這日上午，鄭貴妃到啟祥宮向萬歷皇帝哭訴，自梃擊案發生以來，萬歷皇帝也承著外廷大臣強大的力，這時見鄭貴妃拜在他膝下哭訴，便道:“阿秀，你當面向哥兒解釋此事，只要哥兒向廷臣表示此事與你無關，那朕自當了結此案。”即命邊太監去慈慶宮傳太子來此見駕。

太子朱常接到啟祥宮傳的萬歷皇帝口諭，當即更換冠準備去拜見父皇，王安隨侍，朱常悄聲問:“王伴伴，父皇此時召見我作甚?”

王安對外廷梃擊案的事態發展是了如指掌，心知鄭貴妃終於不能裝作若無其事了，這必是鄭貴妃在皇帝面前哭訴自辯，皇帝要太子前去讓二人當面解釋清楚——

朱常聽了王安的分析，點點頭，卻又問:“若鄭妃向我解釋，我該如何應答?”

王安道:“千歲爺可還記得當年講劉先生勸千歲爺的話?”

朱常略一思索，點頭道:“我明白了。”便與王安跟著那位傳皇帝口諭的前往啟祥宮。

王安說的那位講劉先生是指時任詹士府右中允的江西人劉曰寧，當時朱常尚未被冊封為太子，在眾一再敦促下，萬歷皇帝同意年已十三歲的朱常出閣讀書，劉曰寧就是講之一，因為皇帝對皇長子出閣讀書不重視，宮中給講們的待遇也很差，本來進講完畢，是要賞賜酒飯的，而且時不時還有賞賜，但給皇長子講學，講們還得自帶飯盒，其他按例應該有的銀幣、筆墨、節錢賞賜一概沒有，堂堂皇長子講竟然不如鄉村塾師的待遇，對此，皇長子朱常到很慚愧，年人正是最要面的時候，不免流怨言，劉曰寧在旁安，希皇長子依於仁孝，朱常很聰明，也明白自己的境，這些年如履薄冰能平安走過來，正是他平日曲意孝順父皇的緣故，所以這時聽王安提起那位已故的劉講，朱常心領神會。

路上，王安低聲道:“千歲爺可以向萬歲爺請求繼續出閣聽講，多與外臣親近，還有，皇長孫今年也十二歲了，早該正式出閣讀書了，鍾本華雖然有才學，對小爺和哥兒也忠心耿耿，但沒有威嚴，當不得嚴師，所以哥兒還得出閣讀書才好。”

朱常點點頭， 這次梃擊案他了如此大的驚嚇的委屈，是該有所補償才行。

到了啟祥宮後殿，那鄭貴妃一見太子朱常進來，一下子就跪下，哭訴道:“哥兒，我何曾要害你，我是看著哥兒長大的，我若是此案主使，讓我不得好死——”

朱常見鄭貴妃向他跪下，嚇得趕也跪倒，連聲道:“兒子絕不敢疑心母妃，外臣議論，兒子並不相信。”

萬歷皇帝本來是板著臉，這時聽朱常這麼說，頓時龍大悅，讓左右宮人把鄭貴妃和太子扶起來，賜座，對朱常道:“還是哥兒心裡明白，外臣為了各自私利借此事大肆爭訐，讓朕極是煩惱，那哥兒說此案該如何了結?”

朱常小心翼翼道:“本來隻拿張差是問即可，但兒子聽聞那張差已死，招供出四人，就將那四人拿問，其余不必牽累。”

鄭貴妃一聽還要拿問龐保、劉，頓時急了，誰知道這二人會被那些外唆使說出什麼不利的話來，正待爭辯，萬歷皇帝以不容置辯的口吻道:“哥兒說得是，就依哥兒說的辦。”又問朱常道:“哥兒這次了驚嚇，朕要給你一些補償，你說，想要些什麼?”且看朱常會不會提出一些過分的要求，但聽朱常只是要求和皇長孫朱由校一並出閣讀書，萬歷皇帝對兒子的態度頗為滿意，說道:“朕都依你，朕明日要在你的慈慶宮召見群臣，當場了結此案，免得朝堂爭訐不休，哥兒意下如何?”

朱常道:“父皇英明，盡快結案也是兒子所願。”