我著那行云流水般的字跡,靜靜坐了半日。
我嫁進徐府時,無長,離開的時候,也一樣無分文。這一路來,也是蒙得徐家照拂,我素有自知之明,不管愿是不愿再有任何瓜葛,此事也算是徐家對我有恩,當還人。
如此,我就在溯的莊子待了下來,只等京中派來新的管事,再走亦不遲。
這莊子上下一百多人,鋪子二十間余,我終究年輕,他們也不知我之前是什麼份,下頭自也有不服的人。好在,我曾跟隨張袁學過管家,又和他一起行走三月,雖不能學得十分功夫,只有六分,管理這小小的莊子,也是綽綽有余了。再者,張袁留下的兩個仆從,也很是能干,到底是總管調教出來的人,說句實話,我也不過是沾了他二人的罷了。
然而,我未曾想,這一耽擱,便又是好幾個月。
轉眼,又到了年末。
我剛談完了一樁事,便趁著城門關上之前,由鄰縣回到溯城。我坐在馬車里,手里捧著個暖爐,正出神之際,馬車忽然一震。
“怎麼回事?”侍兒開簾子,頭探出去問道。
車夫慌道:“剛才躥出了個不要命的——”
侍兒喚了聲“沈爺”,我道:“下去看看。”沒多久,他就回來復命道:“沈爺,是個孩子,還好停得及時,人應當無礙。”
聞言,我起,從車里下去。雪地里,一個七八歲左右的小年站著。他形單薄,在寒風里瑟瑟哆嗦,一見到我,就“噗通”一聲跪下,求道:“求求沈爺救救我阿爹!”
“你阿爹是誰?竟要驚我家沈爺,可真真是好大的面子。”僮仆一聽,不由挖苦他道。
那年一聽,當下就漲紅了臉,卻壯著膽子道:“小、小人聽說,錦繡莊的沈爺是個大善人……”接著又磕頭,“求沈爺發發慈悲,救救我阿爹!小人愿給沈爺做牛做馬,以報大恩!”
我攔住侍從,不讓他再說下去:“做牛做馬就不必了。”我說,“來人,隨我去看看。”
方才,我便有留意,那年喚的是“阿爹”。尋常而言,孩子喚生父為父親,阿爹這個稱呼,則多見于孩子和父之間。
我跟著年,到了一間草棚里。那棚屋四面風,里頭竟比外面還要冷。只見,那炕上躺著一個瘦骨嶙峋的男子。
他見著我等,眼里流出惶恐,以為是孩子闖了禍,還未開口求饒,就重重咳了起來。我環顧此,又看他如此,暗生惻,遂命人去請大夫,又下人搬來爐子生火。
那男子喝下藥之后,臉上總算多了。他緩過來之后,便要朝我下跪:“小人謝……謝過大人……”
我也不怕傳染病氣,扶住他道:“不必謝,我不是什麼大人。”
年拍著父親的背,說:“阿爹,他就是沈爺,他們都說,沈爺是個大好人,果真是如此。”
“沈……”那男子喃喃,兩眼忽而一亮,“閣下……可是沈氏的公子?”
我一怔,沒想到此人竟知道京中的四家七氏。他想是激太過,又咳了起來。我拿來熱水,讓他喝下,便看他青紫一片,只怕時日不多,然而目中卻閃爍異。
“小人……小人原是京中范氏正夫,當年……小陳后一案,范氏亦、亦到了牽連……”他斷斷續續地道。我聽到此,也不免詫異,原來此人曾是范氏的妻。據說當年,是范修容親手端的毒藥,害死了小陳后,因此謝氏抄家,范氏雖不過是京中小戶,即便無辜累,也在劫難逃。范氏全族人遭到流放,為妻的正夫,命運可想而知。
只看,他年不過二十幾,面目卻如四五十歲般蒼老。
其實,這世道,并非只對不公。歸結底,凡是份低微,命就不由自己。可而為,落到這副田地,就會更加悲慘。
他陡地抓住我的手腕,豁出去般道:“小人、小人有一不之請。”他將邊的孩子推到我眼前,央道,“此兒……本為范氏楔子,不求富貴,只求沈爺……賞他一口飯吃!”
我轉向那個年。卻見他瞧了瞧自己的親爹,接著又怯生生地朝我來,小聲地了:“阿爹?”
那聲“阿爹”,讓我眼前一花。
恍惚之中,我竟好似看見那艷紅的襁褓,耳邊還模糊地聽見了,那清脆的咯咯笑聲……
“沈爺,人帶來了。”
我心頭一,睜開眼來。外頭下著白雪,莊子里的下人領了個孩子過來。他披麻戴孝,兩眼紅彤彤地垂著。一看見我,他就跪了下來,對我深深地下拜。
“起來、快起來罷。”我走過去,將這孩子扶了起來。
他忍著淚,哽咽道:“我阿爹走了。”
我抬起袖子,了他眼里的淚:“我知道。”
我收留了那個孩子,自范氏獲罪之后,他便隨他阿爹的姓,改名喚孟清。我將孟清留在莊子里,予他吃飽穿暖,也讓人請了個先生來,教他讀書認字。楔子天生聰穎過人,他又遭逢巨變,便比一般孩兒沉穩懂事,我也將他視作義子般,從不在吃穿用度上委屈他。
自打開春,就傳前線連連告捷。到了來年六月,烏虛汗王退兵北方,派使臣送來良駒糧草,兩朝議和。
“君子義以為質,禮以行之,孫以出之,信以之,君子哉——”
秋葉瀟瀟落,屋子里,傳出年的朗朗讀書聲。
我走過長廊,不由駐足,看那讀書的孩子看得出神,直到侍從喚了喚我,我才緩過神來。
侍從地問:“沈爺這陣子,常常走神。可是有什麼心事沒有?”
我只管笑著搖頭,那侍從了里頭,說:“這小子也真是勤。”莊里人皆知,孟清學習十分刻苦,每日四更不到就已經起來練字讀書。侍從惋惜道,“可惜是個罪人之子,要不然將來保不定也能有個出息。”
我并未應他。孟清到底是范氏孤,便是已經改名換姓,終其一也不能京,更遑論是考取功名,朝做。然而,放眼古今,流放孤子當中,也并非沒有出人頭地者,端看自造化罷了。
中秋月圓,我給下人都放了假,讓他們出去看燈。我獨坐屋看賬,聽見腳步聲,就知是孟清他們回來了。
“沈爺!”孟清剛來莊子時,安靜謹慎,我一扭頭,就見一個年拿著個蓮花燈跑來,難得孩子氣地高舉著,地道,“沈爺您瞧,這是我贏來的花燈!”
仆從笑話說:“這小子花了三十文,才猜中了個謎底,直接買個燈,也不過十文錢呢。”說罷,就了孟清的腦袋,“可真是個敗家子兒。”
孟清聞言,頓時局促起來。他自知寄人籬下,便比旁人都小心翼翼。下人不過一句玩笑,他就能當真的來聽。我喚了一聲:“挑云。”
侍從自知失言,忙欠道:“小的說錯話了,請小孟公子勿要見怪。”
孟清漲紅了臉,胡擺手,接著就抓住我急道:“挑云哥哥說的不錯,是孟清愚笨,猜了幾次都沒猜到,求沈爺不要怪罪挑云哥哥!”
看他如此張,我不莞爾。侍從暗暗推了推孟清,年這才想起來般的,將蓮花燈遞給了我,憋紅臉道:“沈爺,這個燈,送給您。”
“送我的?”
他點頭如搗蒜:“嗯!”
我笑意更盛,接過那只蓮花燈。只瞧這一盞燈做得惟妙惟肖,燭火淡淡如螢,我看著它,漸漸走神,約約之中,眼前好似浮現出一張清俊容……
這時,那系著燈的線,不知為何就斷了。蓮花燈掉落在地上,轉眼就燒了起來。
“啊!”下人一驚,忙抬腳將火給踩滅了去。
見未釀火災,幾人都松了一口氣,只有孟清面上略顯失落。待下人將這殘燈收拾后,我便都讓他們去歇下了。