大哥聞聲長嘆,抬手按了按我的肩頭,言又止,終是道:“山高水長,四弟,你多珍重。”
我和大哥別過,翌日一早,就只去了墳山。那兒的墳頭不計其數,費了好些工夫,才找著了姨娘的墳。我拿出金紙燒了,在墳前磕了三次頭,然后便下了山。
回到客棧,我便對張袁道:“總管隨我出府游外,也有些時日了,京中事務繁多,不如盡早回去復命罷。”
本來,張袁送我到申城,就該回去,想是有命難違,又伴我走到現在。張袁道:“那不知,沈爺之后有何打算?”
行走在外,他們不便喊我君,便喚我聲沈爺,我也就聽之任之。
我慢慢朝向窗外,瞧著熙熙攘攘的街頭,心頭竟是難得的輕松,只道:“走一步,是一步罷。”
三日后,我和張袁道別。
他執意留了兩個人跟著我,張袁對他二人道:“今后,你們不再是徐府的下人,而是沈爺的人,聽明白了麼?”
“明白。”那兩人低頭應道。
張袁又轉而對我說:“今后,他們跟著沈爺。沈爺如果高興便留著,用著不順手,發賣了也是沈爺自己的主意,小人絕不會過問。”
這兩個下人皆是徐府的家生子,我若是不要他們,他們斷也回不去徐府。到底姜是老的辣,張袁清了我的脾,自知我必會留著他們。
他走之前,細細囑咐了下人諸多瑣事,又鄭重地將一個玉牌給我,道:“沈爺拿著此,不說各地賬房可取銀錢,便是府也要禮待三分,出門在外,事事當萬般謹慎。”
我深知自斤兩,也不假意推辭,便承下了這份好意。
送走張袁等人之后,我也帶著兩個從仆啟程了。
我們先是去了闡縣,因為天漸漸寒冷,就逗留了一月,等過完了年,就坐船順著揚水,去了鞅城。這一路上,我遇到了不事,也見著了不人。離京城越遠,街上除了平頭百姓,還有不江湖客。有些人只一面之緣,有些人則有幸同坐一桌,也有些人一見如故,明天就各奔東西。
我在每一地方,待的時間都不長久,往往對這地方風土人有三分悉,就收拾行囊離去。
四月,春暖花開,我游歷到了陳州。
我在各行走,又有徐家的侍從跟著,不免走風聲。每到一,大多時候,都有人前來接風洗塵,有些是徐府莊子里的人,有些則是徐家旁支的子弟。他們多數不知我確切份,只當我是徐家的貴人。前者向來不多加打擾,后者則是大獻殷勤。到了陳州,陳州知府和京中徐家算是不出五服的親緣,早早就派人候著我。
陳州知府有一個能說會道的主簿,姓傅,我就喚他一聲傅先生。在陳州幾日,傅先生便帶著我等四走。陳州雖然不及安、申城等地,但也算是富庶,而陳州街市有個不同于其他地方的一點,便是人市。顧名思義,人市就是販賣奴隸的地方。
人市每月十五開市,傅先生便帶我去瞧一瞧熱鬧。只見前排一個個人頭跪著,有大有小,有男有。這些人,被人買回去之后,可為奴為婢,也有當臠寵和做妾的。
我掃過一眼,只見那些奴隸各個蓬頭垢面,可在后頭的三四個,卻著齊整,不管男,臉上皆上了妝。他們周圍聚了好些人,看打扮也是本地富賈,有別于他人,而那幾個男的邊,居然還有府的人看守。傅先生素是明,見我困,便解釋道:“那幾個乃是,因家中犯事,充賤籍,可到底是奇貨可居。其中未曾婚配者,便由府許配良人,這些年紀稍長、已過嫁人生子的,就沒這麼好運了。”
便看那數人確實年紀稍大,卻個個面麻木,雙眼暗沉無。
傅先生嘆道:“這等落賤籍的,多被常人買下,生了孩子以后,若是不得寵,往往夫家又會又將人給轉賣。此等行徑,多是下九流為之,為旁人所不齒。”
不等他說完,我便扭開頭,出人群。
“沈爺、沈爺——”侍從追上我,一人將我扶著,我實在忍不住,抬手掩住,挨著他干嘔起來。
回去后,我發了幾次夢魘,病了足有半個月。子好了以后,也依然閉門,不見來客,惹得傅先生戰戰兢兢,不知為何得罪于我。我拂了知府大人送來的賠禮,只吩咐下人,不日便收拾好了,靜靜離開。
者,如生在良家,就是幾輩子修來的福氣。若不幸出低賤,那就過得連娼都不如,這些,我早就聽說過,直到如今親眼所見,方知現實比想象的,還要令人膽寒。
四月末,我到了溯。同月,北面烏虛進犯,今上派出將領伐戰北方狼寇。本以為,兩方勢力懸殊,誰會想到,這一場惡戰,打了足有一年。
第69章
船剛到了溯渡口,就有莊子的主事前來迎接。他們將我妥善安置在莊子里,從不過問我行蹤半句。
我在此地待了數日,外頭就開始下起滂沱大雨。一日深夜,我又夢魘,之后便驚坐而起。睡在耳房的侍從聽見靜,忙拿了燈起來。
“沈爺。”他走近,猶豫地喚了喚。我口劇烈起伏,直到他到我的肩頭,我才驚醒過來。
“沈爺,您、您怎麼……哭了?”他問。
我這才驚覺,自己不知何時,竟流了一臉的淚。我抬袖干了眼淚和汗珠,好一陣子,縈繞在心口的恐懼和傷方漸漸淡去。侍從守著我臥下,給我掖被子時說:“沈爺這幾個晚上都睡得不太安穩,老說著夢話。”
我問:“我說了什麼?”
侍從想了想:“小人也聽不清,只約聽見……,還有風什麼的……”
我慢慢地斂下眼目,側臥去,輕道:“無事,你下去罷。”
此次伐北,今上封徐家長子為統帥,授予虎符,領軍迎戰。烏虛人數不及我軍,我卻聽說,烏虛男兒個個驍勇善戰,尤其,那剛即位的汗王不但用兵如神,也十分狡詐多謀,據說他只帶一萬兵,就攻破了北邊重防,侵略三座城池。
我連著數日噩夢,神有些不濟。下人就熬了養氣補神的湯藥,我喝了幾天,果真是有效,夜里也不再輾轉反側。
我不再夢囈,大雨卻不曾停歇。不久,便聽聞上游延江決堤,河水泛濫,淹了好幾個地方。
延江隔幾年發洪,一直以來,地方都治水不利。這期間,我一直待在莊子里,并未到哪去,一是因為洪災,二是由于難民四竄,治安難維。這段時日,溯城中,遍地可見有人行乞,一路走來,我不知被那些昏頭的小兒攔路多次,他們不求銀錢,只求施舍一口吃的,便可做牛做馬,任勞任怨。
回到莊里,我和主事提及此事。
主事亦唉聲嘆氣道:“沈爺是有所不知,那些災民賣兒賣也就罷了,南鬧了糧荒,連樹皮都被啃了個干凈,還有人易子而食,真真是慘無人道啊。”
我沉道:“我見莊里糧倉滿盈,甚至還蛀了蟲。如此何不開倉布施,留著豈不也是浪費?”
主事支支吾吾,說不出個所以然來,轉而道:“莊中倒是有余糧可供布施,可災民數量如此多,易招來哄搶,加之,小人、小人也不敢妄自做主……”
他所說的,不無道理。
我四游歷,已經有一年半載,這一路上,見過豪兒,滿園春,也領教過人世故,世態炎涼。這世間,并不全是繁花似錦,也不盡是暗無天日。
思量幾日,我命人攜著徐家的玉牌,去了本地衙門。
有家派人把守,布施一事,自然就順遂得多。本地知州也頗有能耐,命膳夫在衙門外搭了涼棚,每日來領粥者都要登記在冊。溯城中幾個大戶聽到風聲,當要賣衙面子,也開倉布施,以緩災。
直到六月,水退去,各地方漸漸有了起,溯城中也幸而沒出子。
不久,我便暗中查到,那莊里的主事中飽私囊,奉違,不等他銷毀證據,就將人逮個正著。
我讓人將那犯錯的主事給了府,這樣一來,莊子就缺了人打理。派去京中的人帶回來的信中只寫道,若沈氏愿意代管,便請留下,不愿意的話,去留亦隨意。
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