春三月，花好時節。

瑞祥殿前大片大片的白玉蘭開得高貴又葳蕤，簇簇的雪白花葉探出深紅鑲烏金釘宮門，花瓣厚潔潤，迎門幽香暗送。

日下十八顆烏金釘澤斂又尊貴，如同它一貫以來的象徵意義——在鐵氏皇朝，只有皇帝和儲君，宮門之上可飾十八烏金釘。

也因爲這十八個高貴風的釘子，瑞祥殿的主人有個在皇族中悄悄流傳的諢號，鐵十八。

諢號這東西，再怎麼藏著掩著，總免不了有人嘚瑟出了界，被那當事人聽了一耳朵，當事人卻是個心大的，聽完咧一笑，說聲不錯，好聽，總好過鐵王八。

再來句，既然得了虛名兒，總不能白擔著。

大手一揮，從此瑞祥殿從人到，事事，都講究十八。

幸運數字嘛不是。

比如十八個婢，十八個俏閹，十八個夜壺配十八個香爐，連宮門上十八個尊貴烏金釘，都掛上十八件裝飾，十八個婢一人掛一個，從香袋到月事帶，規整，事事和諧。

此刻，鐵十八鐵慈，開月事帶，掛正香汗巾，順手將那平金蹙繡的水紅肚兜抹抹平，靴子剛剛進宮門一個腳尖，裡頭便鞭炮似地炸了開來。

“殿下回來啦！”

“殿下逛園子辛苦！金桔香薷飲準備著！”

“殿下快來聞聞，奴今兒換了新香！”

唯有一聲夾在一片鶯聲之中，分外豪，氣壯山河。

“崽——”

鐵慈正萬花叢中過，聞啼鶯，聽見這一聲，眉一挑，腳跟一轉，還沒轉出個半圓，襟已經被人拉住。

“崽啊，爹下了朝就過來了，等了你一個時辰又一刻鐘，可憐白髮生！”

鐵慈順手拔下倆黑髮塞過去，“確實可憐，賠你雙份損失。”

鐵儼捧著那兩黑髮，心疼得手都在抖索，“崽啊，拔頭髮痛不？要不要來碗鹿茸十全大補湯補補？來人——”

鐵慈嘆氣。

“行了啊老爹，那羣老頭子又來什麼新花樣了您就直說唄。”

鐵儼腰一直，諂笑一收，將頭髮一拋，拉了鐵慈就往書房去。

鐵慈一路穿花過，懷裡先後被塞了好幾樣零兒。一一笑納，順手在那些香膩的桃腮頰上一一過，換得一聲聲笑嗔。

一進門，一擡頭，鐵慈“譁”一聲，險些以爲誤小倌評選大賽。

桌上，牀上，牆上，但凡能放東西的地方，現在都掛滿了畫像，畫像裡一個個男人兒，劍眉星目，脣紅齒白，芝蘭玉樹，側帽風流，沈腰潘鬢，何郎敷。

鐵慈退後一步，順勢在寬大的圈椅上坐下來，懶洋洋撐起下，上下細細打量，嘖嘖稱奇。

“壯觀！排面！這得是咱大乾王朝所有好兒郎的全系列了吧？”

“當然，不然怎麼配得上咱們大乾王朝最最尊貴的皇太呢？”

“但我怎麼記得，大乾最尊貴的皇太，自就有個指腹爲親的未婚夫？”鐵慈詫然道，“怎麼，我那出淤泥而不染亭亭淨植香氣幽遠回味猶甘的男媳婦兒，終於香消玉殞了？”

“那倒沒有。”鐵儼咳嗽，手，訕笑，“就你說的，那個，齊家的那個小子，娘們唧唧的，還不好，怎麼配得上咱們最尊貴的崽？”

“配不配都配了十六年了。”鐵慈笑。

父兩人對，最終鐵儼還是在兒那明淨深邃看似包容一切的眼下敗下陣來，轉眼便換了一張臉皮，淡淡道：“齊抒今兒上了本，自承子秉脆，難爲國父，不堪爲皇太配……太后準了。”

“被退婚了啊。”鐵慈呵呵一聲，“這橋段可真不新鮮。”

“你說甚？”

“我說謝太后，從此以後孤終於不用面對茶言茶語蓮裡蓮氣了。”

鐵慈笑得自在。齊家那個小男媳婦兒，當年能和自己定親，不過是太后爲了拉攏時爲首輔的齊抒的手段之一。當時太后母族蕭家勢力雖盛，但還未至今日這般龐大榮華，免不了要來一些合縱連橫之。如今蕭家幾乎踩在了皇族頭上，齊抒又在去年自請卸了首輔之位，退居不管事的大學士，這婚約岌岌可危，也是理之中。

只是這退婚，到底是齊家看勢不對，不願再摻和皇族事務，還是太后授意別有打算？

“自從你六歲開始每年去清淨寺學禪，你禪語沒學會幾句，怪話倒是越來越多。”鐵儼沒追究那些聽不懂的話，反正鐵慈也不會給他解釋，一轉，皇帝陛下振作起神，變戲法一般變出一小兒，對著滿堂的小倌……哦不男畫像，親自給兒指點江山。

“齊慕曉自請求去也好，面目鄙陋哪堪爲我兒佳婿？瞧瞧，這裡哪個不比他強？來，來，開選！”

那語氣，就和選大白菜似的。

鐵慈目在那些燕瘦環的畫卷上飄來飄去，畫畫得不錯，但作爲上貢評選的畫像來說，有些糙。

忽然問：“爲什麼這麼急？”

鐵儼又是一頓。

面上卻做唏噓震驚狀，道：“崽，你如今越發聰慧了，爹還有什麼事能瞞過你？”

鐵慈笑而不語。

您想瞞我的事多呢。

看破不說破，是對老爹最後的善良。

鐵儼臉也不紅，道：“你今年十六了，最遲兩年後就要親。這是咱們大乾朝的規矩，不然你就會失去皇太資格。所以太后打算重新給你定一門親。”

“人選？”

“侄孫，朱雀營提督蕭常。”

鐵慈咯嘣一聲，咬碎了裡的糖。

“崽啊，小心牙齒！”

“要臉不！”鐵慈驚歎，“蕭常已經三十二歲了！我小時候都喊他叔！他還死了兩個老婆，現在外頭還有十來個副老婆！他還有一二三四五六……嫡的庶的……最起碼一打小崽子！”

鐵儼面無表。

蕭家勢大，人稱副皇帝，這般煊赫，自然是因爲生了一個好兒，他的好母后。

說是母后，他卻是無名宮之子，自被皇后養在膝下，前頭本有好幾個有能耐的叔叔哥哥，卻先後因爲暴斃叛等等莫名原因死去，最後皇位落到他頭上，垂髫子，十歲登基。

十歲登基，至今太后還在垂簾。

都說自古無四十歲兒皇帝，他就是。

不是沒想過奪回屬於自己的權柄，可惜自繭的人，到哪掙扎出一片天地？

努力過，也失敗過，最後還壞了基，天長日久，也便失了心氣，只著熬死上頭那人，到兒時，能得一片長天明月。

他的前兩個孩子，都是男孩，然後都年夭折。

鐵慈是第三個，活了下來。

第四個第五個又是男孩，又沒留住。

他從此悟了。

他在重明宮深思一夜，重明宮一夜燈花閃爍，卻並沒有喜事來令他振作。天邊霾雲層層如浪推來，眼一擡便是不見明的黑天，令人窒息。

天快亮的時候，殿深一聲悶喊，抑而恍惚，彷彿只是一場噩夢開端，又或者已被驚破。

那一夜之後他傷寒臥牀一月，再之後，他的後宮，再無子息。

鐵慈了三千里地一獨苗。

六歲時，鐵慈被立爲皇太。

在鐵氏皇朝之前，大陸曾有的數國，因爲同時出現了幾位傑出的掌權人的緣故，現今地位有所提高，最起碼鐵氏皇朝就曾出過短期的帝，雖然是皇室蒙難，公主暫代，那畢竟也是有了先例。

太份是一層堅固的屏障，他的最後一個子嗣，活在萬衆目下，再有閃失，太后也承不起。

他想過，只要鐵慈年，繼承了鐵氏皇族的能力，漸漸獲得朝臣的支持，皇位總可以坐穩罷？

誰知道……

誰知道蕭家運氣那麼好，人才輩出，文武兼備，逐漸把持軍政朝政，太后的心被慣得越發野，如今終於要撕開一張鐵青面，盯住了他的小慈。

蕭常掌軍權，蕭家位極人臣，這樣的世家野心膨脹，目投送之，便只能是那千級玉階之上，巍巍寶座，天下之鼎。

揣著這般野心的蕭常一旦爲王夫，那鐵慈還能活幾年？

鐵儼看一眼鐵慈，正在果盤子裡挑挑揀揀，好像已經忘記了蕭常和他的十二個小崽子。

丫頭雖然聰慧，但心也忒大。鐵儼間咕嚕一聲，將那十二個小崽子用意念一一摁死，勉強擺出笑臉，小兒點上那堆畫像。

“如果不想做十二個小崽子的後孃，那你就趕在這一堆畫像中，選三四五六七八個吧！”