活兒，上手早，且要把子力氣，到底是個姑娘，哪裏應付得來？還是媽子那男人無意間提起，說烏長庚的手藝好，能幹到六十歲。砍頭嘛，跟砍瓜切菜似的，不費力氣。每年了秋，大理寺、都察院、刑部共九卿會審完了，有一撥人冬至前問斬，忙也就那會兒，一天十個幾十個的。平時都是零差，堂老爺說“來呀，推出去就地正/法”，那是之又。他們這些學徒呢，吃一點兒俸祿，閑著就幹碎催。

反正是好活兒啊，就是頭幾回見了眼暈。人的像一個水囊子，蓋兒給崩開了，裏頭裝的水一下子潑出來，拾擄不起來。沒見過那麽多，鄉下殺豬還拿盆兒接著呢，殺人可沒有，一刀下去，濺五步。那會兒師哥笑話，說人小屁沉，拉不肯挪窩，其實是給嚇傻了。

師哥，大名夏至，愣頭小子，辦事往斜裏岔，說話天上一句地下一句。來的時候他已經學藝兩年了，雖不大靠譜，對自己人實誠。這麽些年了，照應，剛來和他住一屋，後來大了，和師父提了兩回，說嫌他晚上睡覺磨牙，把一間堆雜的屋子收拾出來自己搬進去，耳子這才清靜了。

可是隔一道門擋不住夏至，他照樣來去自如，就像今天師父不在，門睡午覺，做夢做得正迷糊，他進來把給醒了。

天漸暗，往外看，“師父還沒回來？”

夏至唔了聲，“牢頭嫁閨隨了份子的，不吃回來多虧啊。你嗎？晚飯做得了，起來吃吧！”

搖搖頭，“吃不下，先擱著吧。”

夏至拿扇柄探進頸窩裏蹭了蹭，挨在邊上打探，“怎麽老聽見你做夢喊太太呢？要說人大心大想媳婦兒就罷了，十二三歲起琢磨那麽長遠的事兒，不嫌早了點兒？”

沒搭理他，起到外頭井裏打水洗臉。吊桶放下去磕著什麽了，就著天上月一看，一個人頭浮在水麵上，把結實嚇一跳。再仔細打量，原來是湃了隻瓜，瓜藤長，拖著像條辮子。

歎口氣轉軲轆，夏天井水涼，帕子捂在臉上一激靈，腦子也清明起來了。

“安靈武那案子有點兒大，”吸溜著鼻子說，“又牽扯這麽些人，一造兒一造兒往下查，大英的半壁江山都空了。”

“可不。”夏至在藤椅上撅了篾片剔牙，邊剔邊道，“連皇帝老爺子都怕了，哪兒還等秋後啊，趕的吧。越咬人越多，一查到底，朝廷買賣還幹不幹了？擇幾個大頭，結案完了。水至清則無魚的老道理，萬歲爺比咱們明白。”

小時候經曆過家破人亡，後來了這行，看慣了場興衰宦海沉浮，似乎對什麽都不上心了，扭過頭問：“明兒發落幾個？”

夏至豎起三跟手指頭，“明兒是我頭天下海，我這心裏啊……”他晃晃腦袋，“師父說要開個大局，監斬的人裏頭有中堂有王爺，差事辦好了就此出山，辦不好，連師父麵子都折了。”

“你不常說天老大，你老二嗎，怕什麽？”定宜拍了拍他肩頭，“師父對你沒說的，你自個兒爭氣，一刀揚名，在圈兒裏就混出來了。這麽好的機會別糟踐了，等我二十歲的時候，不定有沒有那麽好的運道呢！不過有一宗你得記好了，歪刀劉當初怎麽得個歪刀的名號？手起刀落他閉眼了，削了人半個腦瓜子，喪家差點兒沒活吃了他。你得睜大眼，砸了師父招牌，我頭一個不饒你。”

夏至正懵呢，聽了話給後腦勺來了一下子，“小兔崽子膽兒，教訓起你師哥來了，看我不湊你丫的。”師兄弟倆繞著院子追打，這是每天必演的戲碼兒。

第二天起個大早，沐浴焚香都收拾好，師父大馬金刀站在門前，塊頭不小，擋住半邊日，活像廟裏的增長天王。烏長庚四十多歲的人了，孑然一。因為先後克死了兩個婆娘，到如今再不想那檔子事了。照他的話說，“吃咱們這行飯的，家就是禍害人。上背著百十條人命，世裏沒罪業，司裏記著賬呢！”索無兒無，帶兩個徒弟，將來給他治喪發送就了。

師父頭天喝得有點兒高，沒睡踏實，腫著兩個大眼泡子吩咐夏至，“心要正，手要穩，回頭讓小樹準備上，含塊老薑片子，天王老子來了都不帶的。”

夏至響亮地噯了聲，其實心底裏虛，一早上有子病態的興勁兒。他們大院裏還住著另兩戶住家兒，也是順天府裏當差的。有個綽號三青子的，媳婦剛過門就懷了子，他老取笑人家，出門就喊：“三青子，回屋吃個兒，嘬口豆子，該了啊。”話音才落，打門裏邊潑出一盆水來，把他鞋麵兒澆得稀。

定宜背著包袱站在邊上奚落他，“該啊，誰讓你欠吶！”

烏長庚脾氣火，衝屋裏喊：“三青子，管管你人，懂不懂規矩？不懂你爺爺我來教！”今兒要當值，臨出門被人潑一腳水，口彩不好。

三青子出來了，點頭哈腰說對不住，請烏大爺消氣。夏至讓人糟心不是一天兩天，大夥兒都習慣了。定宜不耐煩聽他們吵，頂著日頭出門等人，斜對麵有棵上百年的槐樹，七月正是枝繁葉茂的時候，串紫紅的花苞垂著，空氣流，香風十裏。

這片兒住的都是底層百姓，像拾糞的、抬杠子的、搖煤球的……各行各業都有。定宜挨樹底下避蔭，早前就有人在那兒了，是常在東嶽廟頭出攤兒賣餜子花生豆的大娘帶著外孫子，跟前擱個小盆兒，不知道在搗弄什麽，見了一笑，“樹啊，今天又有差事？”

街裏街坊都相的，笑著應了個是。湊過去看，盆裏養著十幾隻蛤蟆骨朵兒【蝌蚪】，碗裏還有三尾。大娘把碗往孩子上湊，孩子不樂意，連哄帶騙的，“這可是好東西，你知道皇上為什麽能當皇上嗎？就因為他敢吃這個！皇上說了，誰吃給誰當將軍，帶兵、還賞大刀。那刀可漂亮了，比你那彈弓子強百倍……”

定宜頭發，老人們總有妙招，據說吃蛤蟆骨朵兒不長瘡，也不知道靠不靠譜。總之一輩一輩傳下來，鄉裏孩子，小時候幾乎個個生吞過。

那孩子給說了，稚聲問：“真的？賞大刀？”

他點頭，“皇上不給給，你喝，喝了咱們這就買去。”

孩子聽了，接過來就喝。那東西是活，進了也掙紮，孩子不懂，自然而然嚼了兩下，定宜吃一驚，隻覺早晨那碗粥在嗓子眼裏翻騰，差點沒吐出來。趕轉過頭去，見師父和夏至出來，忙迎了上去。

順天府在鼓樓東大街路北，從同福夾道過去有程子路，趕車也得跑上兩刻。今天要斬的人雖說會審過，宮裏批兌也下來了，到了行刑之前，走過場還是需要的。

定宜跟著衙役進班房點人頭，昔日位高權重的大臣，今天變了階下囚，榮辱隻在頃刻之間。遇到這樣的犯人總能想起爹，看著裏頭衫襤褸的人，百般滋味在心頭。

眼下衙役說話也變得客氣點兒了，開了牢門一嗬腰，“安大爺，今兒案子結了，給您道喜啦。”

安靈武是江南河道總督，正二品的，專事負責江蘇河道的疏浚和堤防。挑河修路最來錢，花銷記了筆糊塗賬，自己再撈點兒，結果剛修的河道夏汛澇了，兩岸百姓災嚴重。朝廷查下來，貪的數目不小，自己貪還則罷了，居然敢“夥同”，不殺不足以平君父滔天震怒，於是不等秋後了，等不了，麻利兒弄死得了。

畢竟見過大場麵的人，沒做出哭天抹淚的慫包樣。安靈武從牢房裏出來，上上了枷，腳上戴著鐐，站在監房門口等接。定宜托著號冊子問：“什麽名字？”

他瘟頭瘟腦通報了姓名，確認無誤，外麵的衙役不耽擱，直接上來提人，拉拉扯扯出了號子。

上大堂，順天府還得再問一遍，他不答，自有押解的衙役代為回答。堂上忙著勾招子①，行刑的人在簷下候著。定宜看夏至一眼，堂上三個犯人，其中一個就分派在他手裏。他著瞧了好幾回，越瞧越虛，兩條在管底下直打。@思@兔@網@

“師哥，你怕啊？”轉過眼瞧簷外明晃晃的天，搖頭道，“怕也來不及了，好好幹，別人苦，算你功德一件。”

夏至穩了穩心神，有點看破紅塵的意思，“既選了這行就沒有回頭路，小樹啊，二十歲前有門道就換行當吧，這活兒……不是人幹的。”

但凡有法子，誰也不能幹這個。是著急要離開三河縣，姑娘越長越大沒人護著，媽子哥哥家有個傻兒子，要是不小心了餡兒，隻有給傻子做媳婦的下場。

師父門下有定規，二十歲就要開鋒出山，今年十七，還能混上三年。零狗碎的活兒幹幹就罷了，上法場繼承缽肯定不行。夏至說得對，是時候該謀出路了，可是出路在哪兒呢？六歲過後就沒穿過子，人的針線紅一概不會，連嫁個人好好過日子的念想都不敢有。

正經人，哪個願意娶刀斧手？

自己琢磨，不過一笑。這時候聽裏頭靜大起來，犯人五花大綁要出紅差了。外頭三聲炮響，犯人從白虎門出去，門外邊擺著一張八仙桌，上麵是衙門準備的辭飯，醬肘子一包，大餅一斤，請他吃喝上，吃飽了好上路。

臨要死了，誰能吃得下啊！吃不下不礙的，獄卒拿醬肘子在他上就表示吃過了。筷子撅斷了一扔，這就上囚車往菜市口去。

菜市口在宣武門外，劊子手用的鬼頭刀就供在城門樓子上，要用得請。沒收徒的親自去磕頭，收了徒弟的由徒弟代勞。定宜和夏至一塊兒上樓，扶著城牆朝底下張，“不是說有王爺監斬嗎，怎麽一位都沒看見吶？”

夏至點香上貢，一麵道：“誰和死囚大眼瞪小眼吶，登臺遠遠看著人頭落地就了，又不是鶴年堂的夥計，湊近了找晦氣麽？王爺們都是講究人兒，不順天府衙門，徑直到法場，大涼棚底下坐著……”欸了聲，朝遠一指，“這不來了麽！”

定宜順著看過去，一支隊伍浩浩從遠而來。因著清了道兒，看熱鬧的百姓被攔在兩旁，中間人馬沒阻擋，愈發顯得趾高氣揚。看見這些天潢貴胄就想起抓爹的莊王爺，那是老輩裏的王爺，似乎還講點兒人；如今這些都是太上皇的子侄，和當今皇上平輩兒，一個個驕縱，想是養不出什麽好品來。

請下大刀抱在懷裏，隻覺滿肚子百轉千回。溫家打從改朝換代起就為朝廷效力，到最後興也因他，亡也因他，現在回頭琢磨，實在令人心酸心寒。

☆、第3章

下了城門樓子，恭恭敬敬端著刀跟在師父後。衙門裏押解的人手也多，就混在人堆裏往前騰挪。天氣太好，大日頭照得人睜不開眼，上布條子勒著口，又熱又悶不過來