這一下滿場都驚了，薑佑停了手裏的筆看來，莊妃嚇得雙膝一，著子跪倒了地上。

孝宗冷冷地看一眼：“上次叛王兵.變，你卻唆使太子離了東宮，將國儲置於危難之地，簡直其心可誅！”

其實上回薑佑是為了躲，自己跑到長庚橋那邊去的，不過如今皇上金口玉言發話了，又有誰敢反駁？

莊妃著子俯在地上，低低道：“皇上，皇上臣妾是冤枉的啊。”

孝宗側頭看了眼出來為莊妃求的娘家人，一個眼風是把們了回去，對著冷冷道：“你幃不修，又多次覬覦皇後之位，還對太子不軌，數罪並罰，本該賜你一條緞子了了此生的，不過朕念在你伴駕多年，隻褫了你的封號和位分，你便在你的延禧宮裏心死過吧。”

莊妃的娘家兄長這時候終於忍不住了，跪倒在地就要求，孝宗卻淡淡看他一眼：“子有過，大半是娘家驕縱，教養無方，陳卿還有什麽要說的？”

莊妃娘家兄長子一，忙跪地磕了幾個頭，默默地退了回去。

孝宗眼底帶出些疲態，不過很快強打起神：“朕有些乏了，都退了吧。”他抬手對薑佑招了招：“佑兒過來。”

薑佑跑過去攙住他，這時候眾人都沒了赴宴的心思，也都行禮各自退了，扶住孝宗低聲道：“父皇，您今天...”

孝宗微微有些氣，先帶著退了出去，等到了無人的夾道裏，才重重地咳了幾聲，對著薑佑道：“佑兒可是覺得父皇做的有些過了？”

薑佑一手托著他的胳膊，覺出他子輕，忙道：“您做什麽自有您的道理。”

孝宗看著，眼神慈和：“莊妃這些日子不安分，也是娘家近來得勢的緣故，我今日借著大宴發作，一是為了肅清後宮，二也是為了敲打娘家，佑兒記住，為政之道在於平衡，絕不可讓哪一方的勢力過大，否則為帝者的位置就堪憂了。”

薑佑莫名地想到了東廠，然後抬起眼點了點頭。

孝宗神有些苦，他覺得心氣一悶，一口氣險險提不上來，在原地頓了半晌才勉強道：“朕...隻怕沒多時候為你未來登基鋪平道路了，這時候也隻能用這種雷霆手段。”

薑佑用心記下，抬頭想問，就見孝宗麵慘白，忽然闔上了雙眼，直直地向後倒去。

......

亥時的時候，天上飄了些雪珠子，輕輕地撲打在窗格子上，遠遠地暈開羊角宮燈的暈，煙縷一般的迷蒙著。薛元冒著風雪，直到半夜才忙碌完，後有小太監幫忙撐著傘，一推開屋子，地龍的熱氣撲麵而來，將大氅上的雪沫蒸騰淡淡的水霧。

小太監北給他倒了杯茶，又自覺地在他肩頭敲打起來，小心覷著他神：“督主，萬歲爺聖躬是不是違和啊？”

薛元淡淡瞥了他一眼，嚇得他閉了，卻見他沉了會兒：“我問過太醫，也就這幾天了。”

北唏噓道：“那皇上若是崩了，是不是殿下就該即位了？”他說著又高興起來：“殿下年，且得依仗您的幫扶呢。”

薛元譏誚地一揚，正要說話，就聽簷外有人來報：“督主，門口有客來訪。”

北詫異道：“這大半夜的，誰啊？”

薛元眉眼凝了凝：“該來的總歸是要來的，讓人進來吧。”

他提壺給自己倒水，等了片刻功夫，就見個裹著大氅，戴著鬥笠的影走了進來，等那人摘下鬥笠一瞧，果然是寧王。

寧王還是風度翩翩的模樣，對著薛元微笑點頭：“廠公。”

薛元撣了撣曳撒：“王爺坐吧。”他抬眼看著寧王：“王爺深夜到訪，是有何要事兒呢？”

寧王蹙了眉，一副擔憂的態：“我聽說今日宴會之後，皇兄忽然暈了過去，到現在也沒有醒，宮裏的事兒都是廠公料理的，我這才特地趕來問問。”

薛元托著茶盞，微微笑道：“王爺說笑了，您跟皇上是親兄弟，若是關心皇上病癥，直接進宮去問便是了，大晚上的來尋咱家算是怎麽個意思？”

寧王神一凝，竟也跟著笑了起來，他抬手揮退了跟來的底下人，等到室隻剩下兩人，他才緩緩開口道：“皇兄前幾年沉溺於煉丹修道，子早就不大行了，要不然也不會隻有太子一個孩子，可笑...一個小孩子，還是娃娃，立了為太子，能懂什麽？不過空占了個嫡出的名頭罷了。”

他雙手攏在袖子裏，仍是恭謙慣了的模樣，卻出深切地不甘和嫉恨來，不過這神也是一眨眼的功夫，他麵就恢複如常：“如今皇上病重，太子又年，我這個做叔叔的，總得在家國大事上幫襯著些，薑家這份基業，可不能就此斷了。”

薛元靜靜地看他，眼前這人做了這麽多年的戲，連生多疑的孝宗都給他瞞了過去，如今孝宗病危，他終於忍不住，也不必忍了。

他不急不慢地用碗蓋撥了撥浮茶：“王爺的意思...咱家有些不太明白，皇上就太子這麽一位嫡，薑家的基業自然要到手上的，您...打算怎麽幫？”

寧王吸了口氣：“太子子雖然康健，但到底年，一個不慎，夭折了也是有的，到時候天下無主，本王不得多勞些，您說是嗎？”

薛元唔了聲：“王爺好大的誌向，不過您跟我說這個作甚？咱家是個閹人，又是按著上頭主子吩咐辦事兒的，您這般說法，可真是讓咱家惶恐了。”

寧王看著他：“廠公，咱們明人麵前不說暗話，東廠錦有多大的勢力你我都知道，如今這兩個衙門已經在大齊朝紮了。皇兄他對你忌憚已久，不過礙著你的權勢才不敢你，君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇，想來你對皇兄也沒那份忠心。”

薛元笑而不答，寧王繼續道：“至於太子...那更是不值一提。”他看著薛元仍是一臉莫測，心裏一頓，忽然換了個口風道：“孤不求廠公幫孤什麽，隻要廠公安安生生地做好分事兒，日後...孤定然不會虧待了廠公的。”

薛元側眼看他，不帶半分煙火氣：“王爺是讓咱家裝聾作啞嗎？”

寧王一手搭在紅木桌子上：“廠公是聰明人，該怎麽做心裏自然有數。”

他見他還是不表態，麵微沉了幾分，他得到的消息若是無誤，孝宗已經活不了多久了，他隻要等著孝宗崩了，薑佑那個小孩子逃不出他的掌心，關鍵是看薛元站哪邊了。

寧王看薛元神如常，心裏飄過一瞬霾，隨即又恢複如常：“時候不早了，孤也該走了，今晚上的事兒...”

薛元起道：“今晚上咱家一回府就睡下了，什麽都沒發生。”

寧王別有深意地看了他一眼，重新戴上鬥笠走了出去。

薛元一手撐著下，坐在太師椅上，半邊臉在影裏，讓人瞧不清在想什麽。

北利落地給他換上熱茶，小心探著他的神：“督主，方才王爺他...”

薛元忽然一哂：“王爺也算是有心了，特特來探我的口風兒，不過就是他不說，我打的也是兩不相幫的主意，他們薑家窩裏反，咱們隻管站幹岸瞧熱鬧就是了。”

北聽得有些心驚跳：“這，這...寧王也對皇位起了覬覦心思，那太子怎麽辦？我瞧著太子待您倒還和氣...”

薛元角揚了揚：“這孩子蠻有趣的，若是尋常人家的，弄在邊養著逗樂解悶兒倒也無妨，隻是...”他搖頭：“誰讓出生在皇家呢，終歸是可惜了。”

......

薑佑已經在乾清宮裏帶了一夜，在一旁幫忙照料昏迷的孝宗，第二天薛元來的時候，發現兩眼紅腫地靠著迎枕，手裏還托著盞已經涼了的茶，他走過去低聲道：“殿下？”

薑佑唬了一跳，手裏的茶盞子跌了個碎，手忙腳地站起，見是個高個兒人立在那裏，怔了會兒才鬆口氣道：“掌印啊...”

眼，踩著腳踏跳下塌床：“現在是什麽時辰了？”說完不等薛元回答，就急匆匆地衝向間，一邊問道：“父皇好了沒？”

孝宗被太醫著診治了一夜，現在才勉強醒了過來，他一抬眼看見薑佑，勉力笑道：“佑兒辛苦了。”

薑佑搖搖頭：“都是兒臣應該做的。”睜眼直直地看著孝宗手裏的丹藥，皺眉勸說道：“父皇，兒臣早就跟您說過了，這不是什麽好東西，您不該吃的。”

孝宗寵，聽了倒也不氣，隻是把手裏的丹藥放到一邊：“佑兒說得對。”見薑佑點頭，他心裏不由得一歎。

他誤信別人讒言，自打十幾歲便開始迷信丹藥之，後來發覺不好，已經為時晚矣，這些丹藥不是什麽好東西，但他如今全憑丹藥吊著一口氣，停藥已是來不及了。

薑佑捧了茶盞子湊到他邊，一邊道：“您快好好吃藥，吃了就能早些好了。”

孝宗心中微，還是慈地看一眼，笑著點了點頭，這時候薛元立在龍罩紗外，清越的嗓音輕飄飄地傳了進來：“皇上，趙權謀反一案卷宗都已經備好了，如今都擱置在東廠，您看...？”

孝宗聽了卻不言語，默了片刻才淡淡吩咐：“這事兒說大不大說小不小，朕如今臥病在床，也沒神心這些...”他頓了下，轉頭看了眼薑佑：“就由薛卿和太子去東廠走一趟吧。”