公元1515年夏北非海岸阿爾及爾
近在咫尺的藍地中海清澈涼爽,但夏季的風卻來自撒哈拉沙漠,幹燥灼熱的南風幾乎能將活人風幹木乃伊。正午,巨大的太將這座濱海城市灼近50攝氏度的烤箱,連蒼蠅也不會選這個時間出來覓食,但阿爾及爾城中心的廣場上,卻麻麻地著兩千多個男人。
“媽的!等了多久了,還不開始?”
一個大漢焦躁地臉上汗漿,活了一下僵的雙。他剛剛為了椰棗樹下一點可憐的蔭涼和人打過一架,臉上的淤青讓他更加暴躁。
“等吧,我敢說隻要一開始,馬上就會招滿,海雷丁的船可不是那麽容易上的。”船隊補充人員一般隻要兩三百人,應聘的卻來了十倍,競爭之殘酷可想而之。
“酸棗!淡啤酒!冰涼的飲料解消暑啦!”
“無花果!大葡萄!橄欖幹!山羊酪又香又甜!”
“大爺,要刀的油布嗎?完絕對鋒利閃亮,阿拉丁的寶刀也比不上!不要?那看看這來自東方的腳氣藥膏,還有印度神藥一夜九次大力丸哦!”
十幾個小販不顧暑熱在人群裏,簡陋的挎著籃子,好點的推個小車,販賣各種飲料零食。
在這穆斯林占大多數的城市裏,一個遠來傳教的基督教牧師不敢暴份,披著遮的袍子要了一杯啤酒,順便向賣飲料的小販問道:“這麽多人拿刀帶劍的,是在幹什麽?”
對方立刻出一副‘你孤陋寡聞’的樣子:“你不知道?大海盜海雷丁的船在招人啊!”
“羅薩·海雷丁?那個北非最囂張的……”牧師掩了:“如雷貫耳,可海盜也敢在城中心公開活,真是有膽,總督不管麽?”
小販哈哈大笑:“你是外鄉人吧。阿爾及爾是海盜之城,海雷丁大人才是真正的地下總督,我們一城人都指著他吃飯呢。隻要上了船,就算不開戰一個月也有三枚金幣!”
牧師大吃一驚,要知道西班牙的正規海軍,每個月才有一枚銀幣的待遇。三枚金幣,可以買二十頭產的母牛了,怪不得這麽多人趨之若鶩。
阿爾及爾是海盜的城市,無數市民靠著他們帶來的財富生活,是財神爺,保護神。海盜是這裏最好的職業,比什麽都熱門。
牧師還想問點什麽,卻見一個接近兩米的魁梧巨漢跳上城牆,廣場上的人群登時起來。
“那是衝鋒隊的副隊長漢克!”小販像看到明星般興,口氣十分崇拜:“衝鋒隊是最厲害的,高手中的高手!漢克能扛著一千斤的大炮發啊!”
巨漢舉起扇般的大手虛空一按,廣場頓時安靜下來。他的開場白簡單直接:
“一眼失明,十枚金幣!雙眼失明,二十枚!
單臂斷掉,十枚金幣,雙臂斷掉,二十枚!
鼻子耳朵手指頭一個價,三枚!
丟了命的,安家費五十!”
驚悚腥的容回在空中,廣場上的男人們寂靜了三秒,突然山呼海嘯般沸騰起來:
“太好了!這次給得真高啊!”
“海雷丁大人萬歲!”
“掉了那話兒給多錢?”
“呸!你子裏那點小玩意兒,連半個手指頭都不夠,還好意思要補償啊!”
“啊哈哈哈哈哈!!”
巨漢又道:“這次要的人多,五百個!是好漢的就來試試!”他從口袋裏掏出一大把銀幣,向空中一撒,給熱火上加了最後一潑滾油:“等會兒搶到金幣的人就能上船!”
闊綽奢豪的手段,顯示了這支海盜隊伍多麽強大。
一些沉不住氣的人紛紛擁搶那亮閃閃的小東西,人群作幾團,爭搶謾罵聲此起彼伏。漢克冷笑一聲,這點出息,能上船也頂多是打雜。
幾個強壯的大漢抬上來一隻大鐵籠子,裏麵坐著發金幣的考,人群登時瘋狂起來,拚了命的往籠子邊,運氣好靠的近搶到一枚,運氣不好站在遠,就隻能拚著力氣向裏擁,或者打別人手裏金幣的主意。
火熱的太幫忙剔除弱多病的,許多人不耐高溫和擁,中了暑綿綿的倒下。廣場像炸了窩的螞蟻群,鞋子掉了一地。牧師目瞪口呆地看著這狂熱的一幕,驚訝到說不出話來。賣飲料的小販笑道:“這是專門考驗人的,船上可不是舒服的旅店。”
就在許多人到彈不得的時候,城牆邊一顆茂的椰棗樹上,“噗”的一聲落下枚棗核。伴隨著棗核落地,一個瘦小的影從樹上跳下,踩著別人的肩膀和小販的推車,小豹子一樣竄來跳去,輕輕鬆鬆就越過擁的人群,一躍跳上發幣的大鐵籠子。
站在籠子上的漢克愣了一下,這是個十幾歲的年,背著個細長包裹,一舊服洗得發白,亞麻布頭巾下冒出幾縷彎曲的栗頭發。他滿麵塵土汗水看不清麵目,隻一雙眼睛清涼涼黑白分明,乍一看曆世不深,卻著不屬於這種年紀的寒。目流轉之間,好似冷月輝,寒氣人。漢克也是經百戰的老戰士了,被他目一看,竟不知怎麽打了個戰。
“給我一個金幣。”年毫不客氣地出手來,手腕看起來細白,掌心裏卻有淡淡的薄繭。
“他作弊!怎麽能這樣!”人群裏不滿的聲音響起來,有人手想把他拉下,無奈籠子有三米多高,本夠不到。
年理直氣壯:“你隻說搶到就算數,沒說怎麽搶。”
漢克點頭表示同意,可也沒給年金幣,他打量一番,笑道:“小子,你多大了,船上可不要孩子。”
“我十六,已經年了。”年抬頭,但這作並沒讓他高出多。
“他本不到十五!這麽矮!”
“就是就是!發育不良,一個浪頭就給打下船去!”
漢克笑了笑,說:“你張開。”
年莫名其妙,但考這麽說了,於是聽話的張。
漢克彎腰認真嚴肅的審視了一番,突然大聲宣布:“小馬駒牙還沒長全呢,不能上船!”
“哈哈哈哈哈哈!!”人群裏發出嘲諷的笑聲。
年有點著急:“我真的年了,什麽都能幹!”
漢克看著他尖尖的下,搖頭:“船上都是人,你幹不下去的,再長幾歲吧。”
“我識字!會讀會寫!”年又報上一條資曆。嘲笑聲頓時小了下來,在這一百人裏未必能找到一個人會寫自己名字的時代,能讀會寫可是個了不起的本事。
漢克點點頭:“原來是個有文化的。你去廣場西側吧,看那裏要不要人。”
考態度堅決,年隻能從籠子上跳下來,踩著眾人的肩膀向西跑。雖然有了準備,可被踩到的人沒有一個能抓住他的腳踝。
“媽的,真邪門了,看這小子這麽瘦,沒想到重的很。”一個人了被踩的發疼的肩膀抱怨,不知這重量從何而來。
比起廣場的瘋狂擁,西邊的招聘會普通的很,白遮帳篷下幾張木桌,考也慈眉善目的樣子,可不知怎麽,沒幾個人過來。年從一張張桌子旁走過,才明白為什麽沒人應聘。
領航員:要求認識海圖,會掌舵,識星象、水、暗礁地形。
木工:要求會看設計圖,會修船、補、調漆、打家。
炮手:擊能力十發九中,會維護修理各種武,火槍、旋轉炮、加農炮都會縱。
軍械師……
年一邊走一邊搖頭,這些懂技的專業人員,比識字的更加難找。走到最後,一個文質彬彬的青年正在蔭涼裏看書。他帶了一副高級水晶眼鏡,看起來一點也不像海盜,倒像個冷漠倨傲的學者。麵前鋪開一個皮質工袋,十幾把造型各異的銀刀鋒利無比,截肢用的鋸子閃著寒。
牌子上寫著:醫生。招聘要求是:別想了白癡。
年失了。
“《醫典》,阿維森納……”臨走之前,他輕輕念了念青年手裏的書名。
醫生抬頭看了一眼,問到:“懂得拉丁文?”
年答:“一點點。”
“還會什麽。”
“西班牙語,意大利語,還有一點法語和阿拉伯語。”
在文化複雜人種多樣的地中海,文盲會說幾門外語並不是奇事,許多行走江湖的老商人甚至比語言學家更淵博。醫生漫不經心地繼續問:
“都會寫嗎?”
“會的,我常幫人寫信。”
青年親切一笑,如春風般和煦:“哦,這可稀罕了,你什麽?”
“尼克。”見有一希,年立刻回答。
醫生角一勾:“嘻,我不用人寫病曆,走開。”他出個惡作劇得逞的表,繼續低頭看書。被耍了的年呆在當地,旁邊桌子的胖廚師笑罵:“讓人家抱了希再拒絕,維克多,你真壞。”
“去,我可是大好人,同意了才壞吧。”醫生把書扣到桌上,把年上下仔細打量一番,鏡片後銳利的眼神像是解剖刀,穿皮,直達骨骼。
“老實說吧小子,你長得太了。海盜船是個什麽地方?兇狠的爾人,貪婪的猶太人販子,被驅逐出教的基督教徒,騙子、小、逃兵、被通緝的亡命徒,幾百個無法無天的男人憋在在船艙裏,月不見人,長得可不是件好事。”
尼克一愣,明白了他的意思,仍倔強地回了一句:“你長得不賴,不也在船上做事。”
“哎呀呀,說得沒錯,本爺確實很帥,可問題是你沒有這個。”維克多笑笑,修長的手指著他的銀刀和鋸子,“人總是要命的,在船上,隻有弱智才會得罪船醫。”
尼克無言。技不如人,這些能力他確實沒有。一旁的胖廚子看不下去,指點道:“繼續往西走吧,貨行的老魯曼或許要人。”
第二也被刷下,被招上的希不多了。
不用吃驚,海盜也做生意。搶來的貨要換貨幣,必須和人易。海雷丁的船隊有十幾艘大船,羊不多的時候,運些當地產的橄欖油、棉花、椰棗,也能賺上一筆。
貨行裏一片忙碌,二十多個夥計往馬車上裝運貨,幹旱季節陸寸草不生,這是要易的糧食。魯曼是個壯碩的中年男人,常年行走地中海,是個經驗富的老商人。他著來自新大陸的昂貴煙草,一邊吞雲吐霧,一邊指揮貨運送。
“嗯?要進貨行?”魯曼低頭看看眼前的瘦弱年,“不行孩子,都是辛苦活,我們隻要有力氣的漢子。”
尼克也不多言,走到一堆裝小麥的麻袋旁,手拉起一個背到上,圍著大車跑了兩圈。
“豁,看不出,倒有把子力氣。”這一個麻袋就是五十磅,壯年男人背著也頗吃力。魯曼咬著煙鬥,裂開一個笑容:“行啊,正巧一個人,你被錄取了。以後就在這貨行幹吧,這幾個月我們走旱路。”
“怎麽,不能上船嗎?”年放下麻袋,朝岸邊的武裝船去。
“孩子,船上雖然賺的多,卻是要拚上命的。你知道為什麽廣場上人那麽多,醫生帳篷和我這裏人卻很嗎?”魯曼悠然吐出一口煙圈:“因為船上是要拚命的,死多人,補多人。”
“我要上船。”尼克固執道。
老商人搖搖頭,年心,不知天高海深。拍拍尼克背上的行李,給了他幾個銅子兒:“去吃頓飽飯再考慮考慮吧,船上不要孩子和人,這是慣例。”
不是到了吃不上飯的地步,許多人也不會考慮拚命的職業。這幾個錢雖然不多,也可以在阿爾及爾買一大塊烤和許多淡啤酒了。年低頭道謝,拿了錢走開。
即使懂得幾種語言,他還是落選了。從陸地到海洋,有利可圖的地方總是人滿為患。海盜,也不是那麽容易考的。
北非的太灼燒著大地,被拒絕的年漸行漸遠,隻在後留下一點小小的影子。
“他背了什麽啊……”
魯曼看看自己的手,他好像拍在了某種堅的金屬上。
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