大地吐綠時,滿院子的紅杏枝都爭相著想涌出墻外瞧一瞧春。

過了龍抬頭的大日子后，只見兩輛馬車風風火火的駛出康家私塾疾奔在長青主街上,掀起的灰塵惹得路人紛紛駐足仰,一時間議論聲不斷。

如此同時，廖家私塾大門跟著敞開了，路人忙探頭張,里嘀咕猜測著廖家私塾今年會有幾員“大將”下場應試。

在眾人萬般期待的目下,一輛掛著紅巾的黑瘦馬車慢吞吞的走了出來。

“下注了，下注了啊——快來下注。”有人趁機搶占高地敲鑼大喊,湊熱鬧的男人們不約而同跑到近前。

只聽敲鑼的那人笑著吆喝：“今年康夫子特賃了兩匹青黛河曲馬送館里的學子去靜綏縣科考,你們且猜猜,今年康家去了幾個學子？”

有些私塾唯恐送出去下場的學子全軍覆沒,所以并不會提前對外公布當年下場學子的人數,若是學子們考的好,有些夫子會故意對外只說考中的人數，從而給人一種滿員高中的假象，長此以往,這種保工作竟了各大私塾約定俗的規矩,久而久之,催生出送考當日賭坊當街下注的戲耍行為。

這邊一吆喝,立馬有人拋銅板。

“我押康家四人,這還用猜嗎,往年都是一車送兩個考生,今年斷不會出錯的。”

男人的話還未落，就有人跳腳指著廖家門口孤零零的一輛馬車，語調高昂,斷然道：“你錯了,馬車里寬敞，只坐兩人未免奢靡，要我說，一輛馬車得坐四人，廖家就一輛…那我就押廖家四人，康家八人…”

“對對對，我也押廖家四人，康家八人。”

“算我一個，我投三兩銀子。”

“別，我也要下注……”

登時賭坊攤邊行人肩踵沸反盈天，耳皆是銅板和脆銀相撞的清脆聲。

“呸，一群沒眼力界的東西！”

廖家小廝躬著子小小聲的啐一口，低罵道：“往年我們廖家私塾送考的學子何曾低于五人了？至于康家……哼，裝腔作勢拉兩匹馬出來嚇唬誰呢，便是十人，二十人，考中的也沒廖家多。”

賭坊攤子上已經漸白熱化，開始下注猜兩家私塾考中生的人數，往年下注的人都是一邊倒向廖家，自從得知康家教出狀元郎后，今年看好康家私塾的明顯多了不。

見廖夫子背著手站在門口面籠寒霜，馬車里的辛華池掀開車簾提醒：“夫子…該啟程了。”

一輛馬車塞了六個半大的小伙子，馬兒本就吃累跑不快，再不抓趕路，夜之前定進不了靜綏縣里。

車六人此刻難的，空間仄擁不說，加之每人都帶了笨重的書箱，人坐在里面幾乎彈不得。

辛華池的一聲提醒攪得剩余五人在心中苦不迭，馬車本就的腳都放不下了，等會夫子若是上來共乘，他們當然要空出大半的位子給夫子，只是那樣的話，他們這幾人一路上恐怕心肝兒都能出車窗。

“你們先走吧。”廖夫子沉著臉，擺手道，“我坐牛車。”

車幾人頓時松了一口氣。

押注的人見廖家后院又拉出一輛簡樸的牛車，眼瞅著單薄架的廖夫子坐在上面搖搖墜，不人唏噓不已。

“誰說廖夫子不疼學生了，你們看看——”

“廖夫子家中本就不富貴，能出銀子賃馬車給學子們已然不易…只是苦了廖夫子坐牛車…”

“反觀康家…嗐，兩輛馬車又怎麼了，我可是聽說了康夫子賊喜歡訓斥學子，想來康夫子為人沒有廖夫子親和…”

“康家教出了狀元又如何？總歸康夫子不比廖夫子恤學生……”

“送學生下場坐馬車不是理所應當的嗎？”這時有人嗤笑，仰著脖子沖廖家大門高喊：“康家還賃了兩匹馬呢，怎麼不見你們高捧康家？”

“廖夫子委委屈屈的坐馬車去縣里怪誰？還不是怪他自個小氣，別說廖夫子家境不富裕，這說法誰信呢？每年束脩廖家就要比康家高出好幾兩銀子，說他廖經業沒銀錢，鬼才信！”

一番話吼完，人群中捧吹廖夫人幾人的臉一黑，匆匆忙忙逃離了現場。

“李叔威武~”祝永章崇拜的拍手好，氣呼呼道：“廖家人好沒臉，慣會用這種下三濫的手段拉踩康家，不~”

見廖家下人們咬牙切齒的瞪著他，李茂毫不畏懼的回瞪，驀地兩家私塾自此拉起了一場無硝煙的戰爭。

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長青主街上的事盛言楚自然是看不到的，此時他正坐在前往靜綏縣的馬車上。

策馬飛輿，還沒到申時，幾人就進了靜綏縣。

而此時的廖家車隊才堪堪走了一半不到的路程，走的又是渺無人煙的道，夜后辛華池等人只能歇在樹林里，樹林中氣極重蚊蟲繁多，睡一夜生生讓這幫學子眼里熬出了紅。

而外人眼里恤學生的廖夫子則半道換了寬敞的馬車，一路疾奔，竟先學生們一步住進客棧。

盛言楚和程以貴找的是一家靠衙門禮房的客棧，平時也就八.九十文一晚的房間，如今托縣試的福氣，一夜之間翻倍漲價。

“嘖，要一百八十文呢…”程以貴心疼的咂舌，“縣試要考四場，一天一場，住客棧咱們就要刨七八百文…”

“所以我不讓舅舅跟著來是對的，不然咱們三就要多開一間房。”盛言楚認命的往外掏銀子，程以貴忙在袖袋里翻找，被盛言楚制止，“住店的錢讓我來給吧——”

“我來，我爹給了我盤纏。”程以貴哪里肯，爭著搶著要付賬。

盛言楚顛了顛手中的碎銀子，角微彎：“表哥，聽說表姐的好事將近了，我勸你還是省點盤纏吧，等考完了也好在縣里給表姐買點東西帶回去，左右我上有八兩碎銀，我正愁沒地使呢，好表哥，你就讓兄弟我大氣一回如何？”

“也好。”

程以貴略開了笑，錢袋子的手微微用力，眼神堅定道，“我雖然不知道柳家那大郎為什麼會看中我姐，但有我在，我絕不允許再出現半道悔婚的事，所以我讓我爹緩一緩，若我能一舉高中，我姐和柳家大郎的婚事也就妥了。”

盛言楚收好掌柜找的銅板，聞言笑了笑，邊往樓上走邊道：“表哥這兩年來的苦讀我都看在眼里，說句得罪人的話，康家這幾人中，包括我，還有夫子最看好的石大河和陸漣，我覺得此番縣試都沒有表哥你的把握大。”

今年康家下場的人除了盛、程二人，再有便是大前年在廖家上吊自殺的石大河以及在康家學了三年有余的陸漣。

陸漣年方十八，為人過于迂腐，此前已經下過場，因子骨羸弱敗在了縣試第三場，經過三年深造后，盛言楚覺得陸漣似乎還是沒有意識到自己瘦削的缺陷，因而他才敢斷定陸漣今年怕是又要空手而歸。

當然了，這些都是他據表面現象推斷的，說不準陸漣年歲漸長后子跟著好了起來然后中了生呢？這種事誰也說不準，畢竟陸漣的才學是有的。

至于石大河，盛言楚沉默半晌，對程以貴道：“表哥切記我接下來要說的話…”

程以貴還沉浸在盛言楚上一句的舌贊賞中，聞言一怔，似是想到什麼，道：“怎麼了？是不是石大河在路上跟你怨天怨地惹你煩了？你別搭理他就是，他在乙班天天如此，但凡夫子代的功課做的不夠好，他就喜歡喋喋不休的吐槽題太難，卻從不在自找原因，要我說，他活該考不中生。”

盛言楚推開客棧房間的門，放下書箱笑道：“我并不煩他，只是覺得他心里的承能力太低了些，想想他在廖家干的上吊那事就能看出來，他若是這次考的不好，而表哥你又考的相當好，他心里必定不好…我怕他……”

“你怕他再上吊一回？”程以貴不以為然，眼睛一瞇，諷刺道：“縣試不過是科舉的第一步罷了，這才哪跟哪啊，若是因為縣試沒考好就尋死覓活，那往后的府試、院試怎麼辦？更別談鄉試和殿試了。”

“話雖如此，他畢竟是你我同窗，同窗是友，日后說不定還是朝堂上的同僚，表哥還是顧忌一下他的吧，別讓外人覺得他再上吊是了你的刺激。”盛言楚規勸道。

他清楚他這位表哥的子，倘若考的好，肯定會大肆宣揚，他自然是替表哥到高興的，可也要為同窗石大河著想。

“行行行，我全聽你的。”程以貴收拾好床鋪，盤坐下翻開書，微一挑眉道，“楚哥兒，你把我們仨都分析的如此徹，怎麼不見你說說自己？”

“我有什麼好說的？”

盛言楚側坐到一旁跟著溫書，見程以貴目揶揄，他不由漲紅了臉，直起子道：“我原就沒打算今年下場，若不是夫子強求，我斷不可能陪你來縣里，說來說去我就是來湊熱鬧的。”

扁扁，他放緩了呼吸，對上程以貴的眼睛，道：“還好我上攢了八兩銀子，若要我娘替我出今年廩生作保的錢，打死我，我也不來，我覺得我該再繼續沉淀兩年的，只是夫子說科舉之途越早上路越好，且我家是商戶，我早幾年考中秀才，我家那繁重的商稅就能早早免掉。”

見盛言楚特意咬重“商稅”二字，程以貴臉上的笑容逐漸收起。

“可憐姑姑和離了還要遭老盛家祖上的罪，若不是那繁冗的商稅，你跟姑姑憑著賣紅薯和番葛早就發了家，只可恨你是商戶，每年商稅就要干掉你家十之七八的存銀，長此以往你跟姑姑咋吃得消？”

“正是呢，”盛言楚稚的面龐上涌出焦灼，“去年我跟我娘好不容易秋收賣掉了林地里的紅薯和番葛攢了十多兩銀子，可轉眼里長到村子里收稅，家里的銀子就沒了一大半。”

越想越難過，盛言楚頃刻紅了眼眶，啞著嗓子哽咽：“去年冬天大風吹跑了家里的茅草屋頂，因我在康家舍館住著不知，休假回家后看到我娘為了省銀子竟拿樹葉擋風，臉上因此皸裂了好幾塊，那雙手更是見不得人……”

吸了吸鼻子，一抬頭覷到程以貴頂大的男子漢學他噎，不忍一笑，嘆道：“所以呀，我今年才想出來拼一拼，夫子說我的學問雖有些稚，但縣試考來考去無非考的是帖經、墨義和經義，四書五經我字字皆明白，今年下場闖一闖說不準比那些老油條要好的多。”

像陸漣和石大河，大概是因為有過落榜的影，所以再考時未免會畏手畏腳不敢草率下筆，不像初出茅驢的盛言楚，他則毫無顧忌敢想敢寫。

他年歲尚小，即便這次沒中，回去了也沒人會笑話他，而陸漣和石大河則不同，他們肩上的力太大了，力過大有時候是累贅，像石大河上吊自殺不就是例子嗎？

看著盛言楚說的頭頭是道的樣子，剛還為姑姑在家罪傷心落淚的程以貴忍俊不，戲謔道：“你呀，人小鬼大，我早年若是有你這般覺悟，也不至于現在還是白，若我是個生或是秀才，我姐還愁嫁不出去？”

“如今不是有柳家大郎求著要表姐過門做長媳嗎？”盛言楚笑出了聲，打趣道，“何況你現在也不大，才十四，若是這回表哥拿了生功名回家，表姐的親事自是不用舅舅再心了，除此之外，還有一妙事！”

“啥子？”程以貴癡癡的問。

盛言楚端坐在矮桌前，憋著笑說：“還能是什麼？你的親事啊，我可是看得清清楚楚明明白白，每回咱們去書肆，掌柜家里那個二丫給你倒的茶水總比我的多……”