這幾日往來奔走，其實人和馬都很疲憊，有不人的大側都磨破了；適才本已準備休息，又不得不繼續奔波，更導致格外強烈的困倦一陣陣襲來。但前所未有的張和恐懼迫使每個人忍住痛楚、強打神，他們都明白，真正的滅頂之災或許就在眼前了，他們現在所做的一切，都是為了爭取生機。

後的斷壁殘垣漸漸沒黑暗之中，看不到了；前方也看不清道路，隻能勉強分辨出漫生於荒廢田地中的荊棘枯草。於是騎隊便沿著荊棘間的蜿蜒道路前進，速度不算特別快，馬蹄的嗒嗒聲在靜夜裏傳出很遠。

直到後半夜，月亮從雲層中偶爾穿出，撒下些黯淡的。看得清道路了，同時也產生了被敵軍斥候發現的危險。

郭竟催馬向前，與雷遠並轡馳騁了一段，他說：“小郎君，這一程疾馳下來，我們的人、馬都疲憊不堪了。這樣下去，萬一被曹軍追及，隻會更加危險。我記得前方有個蔽的小穀，或可讓兄弟們在那裏休息一下，略微歇一歇馬？”

雷遠此時有些走神，沒有回答。

此刻湧在雷遠心中的是另一種強烈的興，那在他心深像火焰般灼燒著，提醒著他：對於淮南群豪來說，此次響應吳侯起兵，就等於自絕於曹公；但對雷遠來說則未必，無論是從角度，還是利益角度，雷遠都沒有把自己的命運與這批土豪完全捆綁在一起。

雷遠依稀記得有個說法，每個人的心深，都有兇殘暴的。而殺戮和死亡最能夠激發出，所以在戰爭中，種種慘不忍睹的狀況往往難以避免。雷遠已經親會到了這一點，所以他突然又想到：許多人都對曹的兇殘嗜殺到畏懼，但他們同時又不得不承認，是曹在這個混不堪的世道重新建立秩序、給這個世帶來了難得的和平。那麽……如果不考慮兇殘嗜殺的那麵，曹會不會是值得效力的英雄？他所建立的政權和軍隊，會不會是能夠統一天下的政權和軍隊呢？

雷遠常常會對這些青史留名的大人產生敬畏之。他了解自己作為一個普通人，幾乎沒有和這些大人對抗的資本。畢竟，自己那個介於土豪和賊寇之間，還明顯不喜自己的父親是不可依靠的；自己在後世積累的那些如何在企業中混吃等死的小手段，更是屁用沒有。既如此，這樣下去哪有前途可言？

所以，他曾經認真地考慮過：找個機會投靠曹，做一個安全無虞的小吏，安安穩穩地渡過世，這應該是不錯的選擇……那麽，這個目標有沒有可能實現？為了達到這個目標，又應該做些什麽呢？退一萬步來講，如果淮南豪右們的局麵斷不可維持下去，自己是否可以早做準備，離開這艘注定傾覆的破船呢？

“小郎君！大家得休息下，否則堅持不住的！”耳邊響起又一聲呼喚，那是郭竟見他遲遲不答，催促了一句。

雷遠猛地勒馬。他將種種胡思想都驅離自己的頭腦，再把紛繁蕪雜的緒藏起來。瞬間，又回到了極度冷靜的狀態。他看了看天，東方已經出約的灰白，於是抬手向眾人示意：“休息半個時辰。”

環視四周的地形，他又道：“現在開始，馬匹全部勒口，人也不許再出聲了，小心遇見曹軍偵騎。另外，全著甲，隨時準備接敵！”

所有人立即遵照雷遠的吩咐行事，作敏捷，也絕不打折扣。他們跟著郭竟，來到一蔽的小穀，魚貫而。深秋時草木漸漸蕭疏，出小穀兩側嶙峋的巖層，巖層上方是大片茂林，恰好為了極佳的遮檔。隨著騎隊的進，有一群烏驚飛，見無其它異狀，又慢慢地降落下來。

在很短的時間，騎士們就悄無聲息地蔽下來。得益於從張喜手中的繳獲，他們隨行帶著七八匹替換用的戰馬，這時有人從戰馬背上解下皮甲和頭盔等，互相幫助穿著起來，也有人負責檢查弓弩、刀劍等武。

這二十餘名騎士是雷遠目前為止的全部班底。人數雖，卻都是經過他心挑選，然後逐漸加以籠絡的人才。

這些騎士中，為首的是郭竟。他是陳國夏人，格剛強果決，年時本為陳王劉寵帳下的騎將，曾隨劉寵擊退黃巾，戰必當先，頗立斬將搴旗的功勳。後來陳王遭袁所害，部眾星散，郭竟在江淮各地遊許久，幹過打家劫舍的勾當，最後才被雷遠解推食的手段打。數年來，郭竟事忠勤幹練，是雷遠最倚重的左膀右臂。

地位與郭竟相仿的，是被雷遠急遣回大營報信的王延。王延是所有從騎中最早追隨雷遠的，也是眾騎士中最年長的，雷遠平時對他特別尊重，常常稱他為“延叔”而不直呼姓名。王延曾是徐州大將曹豹的下屬督將，為老資格的軍人，曾與青徐黃巾作戰、也曾與時任兗州的曹公所部手，甚至還經曆過飛將呂布與劉豫州的往來廝殺，軍旅經驗富之極。

再有樊宏與樊，他們倆是堂兄弟，家族乃是廬江灊縣某地的小豪強。因為雷緒為廬江各路豪強的宗主，這兩人自寄養在雷氏族中，有幾分質子的意思。他們倆與雷遠一起長大，彼此好甚。兩人各有所長，也都通曉弓馬刀槍的技藝。近來雷遠出於培養人才的考慮，迫這兩兄弟讀了些兵法，不知實際能學到多。

原還有孫慈，他是眾人之中特別機靈的那個，可惜已經死了。

其餘的騎士們也均有來曆，諸如鄭晉、陶威、王北、宋景等人，都不是平庸之輩。能夠在不被父親重視、既無權力也無名分的況下，一點點聚攏起這些忠誠可靠的部下，需要非凡的耐心和持續投。

他們代表著年的雷遠藏在心深的東西，代表著他對自己未來有所作為的期待，而在此時此刻，他們是雷遠信心和膽量的來源。

“這片穀地的口很難找到，正好用來藏，再往東去大都是平野，便無適合的所在了。讓戰馬緩一緩，喝些水，立即出發，小郎君以為如何？”郭竟一邊替雷遠調整皮甲絛的鬆，一邊低了嗓音解釋。

雷遠輕聲笑著，拍拍郭竟的胳膊：“我明白，我明白，好在有你提醒。”

郭竟點了點頭，又替雷遠試了試弓弦的鬆，點了點腰間革囊裏的箭矢數量。雷遠的箭很一般，因此往往忽視這些。而郭竟久隨雷遠出行，總是會替雷遠提前想到每一細節。或許是因為距離敵軍不遠，此刻他的比往日裏更加仔細。

在小穀另一頭的樊宏突然附耳在地，隨即連連揮手，讓所有人小心戒備：“西北麵，來了騎兵！”

穀中眾人立刻警戒。人和馬匹都寂然無聲，所有人牽著戰馬默然站立於黑暗之中，刀槍握在手，隨時做好暴起作戰的準備。

沒過多久，土地微微震，沉悶的馬蹄聲約可聞，聽聲音，至有兩三百騎。這支騎隊沿著北麵與淮水平行的大路前進，毫不耽擱地越過了小穀附近。

曹軍騎隊數量如此之多？來得如此之快？所有人都神肅然。

雷遠皺起了眉頭：在這個年代，絕大多數人都食攝不足，所以或多或地出現夜盲癥的癥狀。能夠在夜間行的，必定是平時裏得到優渥待遇的銳。能夠派出兩三百騎的銳斥候騎兵，在其之後的主力部隊規模絕對不小，卻不知道是曹公麾下哪一路兵馬？

他向樊比了個手勢。

樊會意點頭，他起略微活下，隨即雙足蹬地發力，如同貍貓般騰翻上側麵的巖層，全程悄無聲息。待到站定腳步，他立即垂手拉起兄長樊宏。兩人又各一臂，幫了雷遠一把。這樊氏兄弟倆對竄高伏地的手段好像有些獨特天賦，雷遠自問算得手矯健，也隻能瞠乎其後。

留下郭竟領隊戒備，三人從林中慢慢向外潛行，約莫走了一箭之地，到了月能過枝椏的林木稀疏之，便停住腳步。

此地勢較高，可以看到淮水如慘白的白練一般，寬寬窄窄地自西向東延，漸漸遠去的騎隊就在淮水南岸凋零的田野間奔馳。由於無人維護，常見某段的道路被灌木沼澤隔斷，騎隊便順著地勢自然分流，到了較遠的某又重新匯合，甚至發現某道路無法通行，不得不退後另擇方向的時候，騎士們依舊沉穩有序，隊列毫不見散。如果仔細分辨，甚至可以發現騎與騎之間的間隔距離也幾乎不會有劇烈變。雷遠知道，這是因為騎手們每個人都備湛的騎，在馬匹奔走時可以輕易控馬避過路上的石塊或凹陷，而速度並不稍緩。

昏暗的夜中，他們黑的影穿行於蒼茫平野。雙方相距甚遠，雷遠本不應該看得這麽清晰，但黯淡的月灑落下來，照在那些騎士上，竟偶爾反出星星點點的寒。

“竟然是……那些是鐵甲騎兵！”樊的聲音有些抖。

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