「水商觀」坐落於揚州城郊的荒山上，元末時，道觀里住的不是道姑，而是道士。

據說，那些道士看中了山上長的一種罕見的草，為了煉製丹藥才募銀子蓋起了這座道觀。可是才住了不到十年，天下就大了，連這座荒山也無法倖免地為戰場。打完仗之後，蒙古兵撤退時隨手放了一把火，眼見道觀就要毀於一旦，這時突然天降一場傾盆大雨，雨水立刻澆滅了大火，保住了道觀。

因為這個典故，讓這座原本沒什麼名氣的道觀沾染了不仙氣，香火鼎盛一時。

後來到了大明朝，有個大戶人家的婦人因為生不齣兒子，被夫君一紙休書休了，娘家的人也不肯讓進門，於是就到觀中做了第一任觀主，法號莫愁。

莫愁師太用自己的陪嫁之資在山下購置了田產和鋪子，讓道觀有了穩定的財源，引得不無依無靠的子都在此出家修行。附近窮人家生了兒，有實在養不起的，送來這裏當姑子也變了一條出路。

第三任觀主太息是個不理事的，如今當家的是太善和太塵，兩人一直面和心不合。

太善是半路出家的道姑，早年念過書，對於經營田產很有一些手段，又拿田租去放貸，暗中斂了不銀錢。而太塵的伯父是個老道，帶著四遊方，路過揚州時兩人惹了一場司，伯父死在牢裏，才去了水商觀。太塵的伯父生前喜燒丹鍊汞，太塵跟著耳濡目染也會了一二，如今觀里的丹房、葯廬全歸管。

「娘的，扳倒葫蘆灑了油——一不做，二不休，索全都撂手！」太塵一手抓個大鴨梨啃著，一手指著院裏的幾個道姑，破口大罵，「我前日就說把葯廬的葯柜子拾掇乾淨，你們裏還一個個答應著，今天老娘手一還是一把灰，都是群沒長記的東西，全當老娘的話是放屁……」

「喂，快看快看！那邊來了好多人，全都是男人！」突然有個道姑大聲喊。在觀里，太塵是出了名的暴脾氣，講話時從來沒人有膽打斷，這回是頭一遭，於是不人都驚訝地看著喊話的道姑。

太塵氣得雙目凸出，待要再罵，接著又有幾個道姑大呼：「真的，好多男人！快看！」太塵也跟著看過去，只看了一眼，眼珠子就瞬間亮了。

頃刻間，院裏的所有道姑都涌到門前，你推我攘地往外看，只見山道盡頭走來了一群男人。

「一、二、三、四……八、九，一共九人。哎，你瞧那個人，他剛剛看了我一眼！」

「胡說，他是在看我！」

「你們兩個臭什麼，他看的是我們這邊！」

「就是就是！」

「別吵了，你看那個穿緋紅服的，他長的真好看……」

「啊啊，你瞧，他笑了！」

「奇怪，你一說完他馬上就笑了，好像能聽見我們講話一樣。」

「還有那個穿紫服的……」

「……」

道觀里的這些年輕道姑，大多都是因為家裏窮才被送到這裏出家，很有能耐得住寂寞、潛心修行的。平日裏，就算看見一個送柴漢子，一個給貴婦抬轎的轎夫，們都忍不住上前多講幾句話，這回居然一次見到這麼多大男人，頓時個個都雀躍不已。

這些男人大多二三十歲，飾華貴，走起路來矯健如飛，而且每個人都顯得氣度不凡，彷彿天生就著那種「上等人」的標籤。跟從前見過的男人一比，他們就是飛在天上的雲彩，那些砍柴的、抬轎子的就是臭鞋底上的爛泥。

年輕的道姑們越瞧越心，覺得一定是滿天神仙顯了靈，才給們送來了這些極品好男人。們不約而同地想到，只要自己能攀上這些人中的任何一個，哪怕做個小妾、當個丫鬟，們也能早早離開這個氣沉沉的活死人墓，到外面的花花世界裏面，去吃香的喝辣的。

段曉樓、廖之遠等人還沒到山頂，就聽見那些道姑嘰嘰喳喳地對他們評頭論足，又是新奇又是好笑。而高絕本來就因為肚子而憋著火氣，聽見對面那些人咋咋呼呼的，臉變得更黑了。

太塵慌慌張張地把手裏的梨核扔開，用手心將邊的水抹乾凈，臉上堆砌著諂的笑，小跑著迎上前去，「歡迎歡迎！貴客請進，我是這裏的管事！」

耿大人略一頷首：「進去再說吧。」

太塵用力點頭：「當然！請進，請進！」

於是，眾人來到了前殿的正堂上，了座，奉了香茶。後面禪房的太善早已得了信，急急地趕過來。

耿大人把兩隻十兩的足錠紋銀放在桌邊，說：「敝姓耿，家中行四，我等都是遊歷山水的閑人，要在這裏借宿幾日，煩師太給我們安排幾間清靜的廂房。」

太善的眼睛瞇一條，絡地笑道：「好，耿四爺，您和各位貴客只管安心住下，貧道一定給您和各位貴客安排最好的廂房，張羅咱們揚州地道的食，讓各位住得舒舒服服！」

陸江北放下茶杯，看一眼太善，問：「我們有個書，了傷在山裏走失了，師太可曾見過？」

太善一聽，忙道：「呀呀呀，貴客走失了人口？那可怎麼是好！不過您請寬心，貧道這就讓觀里的人去幫您找！」

耿大人搖頭：「不必了，明日我們自去尋。勞師太跟你的門人說一聲，如果有個傷的書找到這裏，千萬不要讓他離開，還要立刻讓我等知道。」

太善笑道：「一定一定，四爺且安心！請各位貴客先去廂房歇歇腳，貧道這就讓人給各位送熱水和熱騰騰的飯菜！」

說著，太善親自引領他們向西廂走去。路過偏殿時，高絕看了一眼：「這裏還有靈堂？」太善怕他們心中嫌忌，連忙保證道：「貧道明天就讓人撤了靈堂，貴客放心，小觀乾淨舒適，絕對沒有什麼髒東西！」

陸江北也看著靈堂，皺眉道：「怪哉，既然設立靈堂，為何連一炷香都不點？」

太善臉上堆笑，解釋道：「說來這也是件奇事，三天前，揚州羅府用棺材抬來一位夭折的小姐。據說，因為是一位外姓的表小姐，又死得不明不白，所以他們府里不便給出殯，就託了小觀給設個靈堂做個道場。貧道讓徒弟給換了壽、梳頭化妝，當時眾人瞧得真真切切，是個冷冰冰白慘慘的死人。不料昨天夜裏，這位何小姐突然從棺材裏爬出來要水喝，哎呦，無量天尊！當場嚇暈了貧道的三個徒弟，直到現在，們還跪在三清神像下念經驅邪……」

段曉樓挑眉：「竟有這樣的奇事！這麼說，那位死去的小姐，現在已經活過來了？」

「揚州羅府……」陸江北沉，「可是專供葯的羅家？」

太善點頭：「正是他家，提起這羅家，揚州人沒有不知道的——『伍羅關孫，貴滿乾坤』的揚州四大家族之一。何小姐活過來之後，貧道十分憐憫的遭遇，又聽人說這何小姐向來弱多病，喜歡安靜，就將安排在東廂房中靜養了。」

段曉樓雙手抱，笑道：「既能死而復生，想必這位何小姐也是個有造化的。剛好我邊帶著兩瓶補益的藥丸，左右我擱著也多餘，或許能合用。師太，不知東廂怎麼走？現在方不方便過去拜會拜會？」

太善立刻想到東廂的那副破敗景象，生恐讓外人知道苛待了何當歸，連忙訕笑道：「無量天尊！您真是一位大善人，貧道替苦命的何小姐先謝謝您！不過才剛吃了葯睡下，一時也不好醒。就請各位先去廂房用些齋飯，過一會子酒足飯飽了，貧道再領來給各位奉茶，如何？」

段曉樓還想說什麼，陸江北拉著他小聲道：「好老弟，你就消停一會兒吧，沒看見高絕的臉比鍋底灰還黑。你不記得了，令堂臨走前囑託他好好看你，別再四撿了人往家裏帶。可你一點兒都不配合，到哪兒都是『路見不平拔刀相救』，等回了家之後，豈不是連累著他也跟你一起挨罵……」

原來，高絕和段曉樓是姨表兄弟，段母就是高絕的姨母。雖然段高二人年紀只差了四歲，但是相對比之下，段曉樓尚未定親，高絕卻已經有了一子一。段母看在眼裏急在心裏，於是勒令高絕好好管束他表弟，別在外面做下荒唐事。

太善點頭哈腰地把眾人讓進西廂房，又催人去預備熱水和飯菜。之後才返回了前殿，找到大徒弟真珠，急急代道：「你趕快去瞧一眼，東廂的那人還活著不曾？若是死了，就重新抬回棺材裏去；若還能走路，就給準備一套面的裳，梳洗乾淨了，領到西廂里給貴客磕頭！」

真珠疑：「不就是幾個過路人嗎，幹嘛這麼鄭重其事的？況且東廂的那位是個深閨小姐，羅家早晚會來把人接走的，咱們怎好支使去見陌生男客？」說著又一指院子那邊，出個苦笑的表，「要說去伺候洗漱用飯，那裏有的是人才，而且都上趕著要去呢。方才若不是我苦苦攔住，們還窗看，既然不耐留在道觀里，就別阻礙們的好前程了。」

太善擺手：「不，我瞧著那幫人很有些來頭，起碼也是哪個大富之家的老爺公子哥兒。唉，也怨我快，剛剛把詐的事當笑話說給他們，其中有一人聽了覺得新奇，立馬要去見識見識那個死而復活的人，我忙給攔下來了。東廂的屋子又破又爛，哪裏是他們的貴腳能踏足的賤地，而且萬一傳出去說我待一個半死的孩子，那我臉上豈不沒！」

真珠低頭稱是，但只去了片刻就回來了，焦急道：「師父不好了，真靜和何小姐全都不見了！到都找不到人！」

太善驚得從太師椅上跳起來：「怎麼回事？們人呢？不可能，兩個大活人，怎麼可能說沒就沒了，你快去問問誰看見們出去了！」真珠點頭剛要離去，太善又喊道，「慢著，你先去一趟後院，把觀里的年輕姑子點一點，找幾個能上枱面的，送去西廂伺候貴客們吃飯！」

於是，真珠又來到後院。剛進院門，二三十個年輕道姑，大的不到三十歲，小的才十四五歲，「呼啦」一下全都聚集到真珠邊，眼地瞅著的臉。

真珠哭笑不得地看著這些人，只見們清一全換上了銀白水緞子面鑲藍邊的道服，個個塗脂抹，描眉點，還有幾個在鬢邊簪了碗口大的金線，不倫不類的，比戲臺上的丑角還稽。

話說在水商觀中，一共給道姑發放三種道服，最好的就是們現在穿的這種銀白緞服，每人僅有一套，在重大的場合才統一穿著，比如，原定於二十日後的給何當歸超度的道場，就要穿這套最好的道服來撐枱面。其次是銀灰的棉佈道服，每人三套，平日裏接待香客，以及下山採購資時，專門穿給外人看。最普通的便是灰的麻長褂，每人有五六套，在觀里幹活兒時穿著耐磨耐髒的。

有道是周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨。也不用多說什麼，真珠在眾人中細細挑揀一番，找了幾個說話利索、懂得看人眼的年長些的道姑。那幾個十六七歲的小道姑見沒自己的份兒，吵吵嚷嚷地堵在院門口，纏著真珠不依不饒，大呼「偏心」。真珠只好補選了四五個小道姑，不太放心地囑咐們待會兒沉穩點，又們把頭上的花拿下來。

於是，十幾個年輕道姑嘻嘻哈哈地走遠了，真珠在後面瞧見那幾個小道姑重新把花簪上，無奈地暗自搖頭。們涉世不深，空有些小聰明，只道水商觀是個牢坑，可其實外面的世界才是真正的步步兇險，沒有一點腦子的人哪能活得長？